フェニックス (惑星探査機)

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火星に着陸したフェニックスの予想イメージ

フェニックス (Phoenix) は、アメリカ航空宇宙局 (NASA) の管理下で、アリゾナ大学の月惑星研究所 (Lunar and Planetary Laboratory; LPL) を中心に開発が進んでいる火星探査機である。この計画は、複数の大学と、アメリカ航空宇宙局、カナダ宇宙庁と航空宇宙業界による共同開発である。

2007年 8月3日に打ち上げられ、2008年5月に火星の北極の、水と氷の豊富な地域に着陸する予定である。着陸後はロボット・アームで北極域の地表を掘り上げて過去の水に関する情報を探し、火星に微生物にとって適切な環境があるかどうか調べる。

[編集] 歴史

2003年8月、アメリカ航空宇宙局は、アリゾナ大学により提案されたフェニックス計画を、2007年にマーズ・スカウトプログラムで最初に打ち上げられる探査機として選出した。この決定が下されるまでには、他の研究機関との間で非常に激しい競争があった。この計画のために、NASAからアリゾナ大学へ3億2500万米ドルの資金が提供される。これは、これまでアリゾナ大学により獲得された研究費の中では最大の規模で、これまでの最高額より6倍にも上る。

アリゾナ大学のピーター・スミスが、この計画の主任研究員（Principal Investigator; PI）として選出された。フェニックスという名前は、何度も灰の中から蘇る神話上の鳥、不死鳥（フェニックス）にちなんで命名された。この名前に相応しく、フェニックスにはこれまでの探査計画で開発された機器が再利用されている。フェニックスに使われる着陸船はマーズ・サーベイヤー（2000年に計画中止）の着陸船を改良したものである。着陸機は、ロッキード・マーティン社が（マーズ・サーベイヤーのために）ほぼ完成状態にあった着陸機を、2001年から大切に保存していた。また、これまで極域に着陸した探査機に搭載されていたものと同じ科学機器がフェニックスにも搭載されている。

2005年 6月2日、NASAはフェニックス・プロジェクトの計画と初期設計が順調に進んでいくことを精査した後、予定どおりにプロジェクトを進行させることを承認した。