Velociraptor mongoliensis
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 Stato di conservazione: Fossile |
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Il Velociraptor, il cui nome significa "uccello rapace veloce" o "predatore veloce", era un dinosauro vissuto nel Cretaceo, circa 90 milioni di anni fa. Dalle ricostruzioni sembra che sia stato un animale veloce e intelligente. La scoperta di questo predatore avvenne nel 1924, in Mongolia e ebbe notevole rilievo poiché, fino ad allora, si pensava che i dinosauri fossero animali lenti e tardi; il velociraptor, al contrario, era predisposto per la velocità e spiccava per astuzia e strategia di caccia.
Indice |
[modifica] Caratteristiche morfologiche
Il Velociraptor aveva testa allungata e muso piatto, fornito di file di denti taglienti e ricurvi verso l' interno; per la caccia faceva inoltre uso di un'unghia retrattile sul secondo dito della zampa posteriore rivolto all'indietro. Alcune fonti indicano che il Velociraptor misurasse, coda compresa, circa 2,7 metri di lunghezza, 1,5-1,7 metri di altezza e pesasse sui 50/90 kg. Recenti ritrovamenti in Mongolia hanno però cambiato un po' l'immagine di questo feroce predatore. Le sue dimensioni in termini di altezza non sarebbero state superiori a 1 metro, mentre resta invariata la lunghezza, determinata in buona parte dalla coda.
La cosa forse più sorprendente è la scoperta che il Velociraptor era molto probabilmente ricoperto di una sorta di piumaggio. Questo vale anche per gli arti anteriori, che probabilmente avevano la funzione di permettere all'animale repentini cambi di direzione.Quindi il velociraptor era un predatore formidabile, e quando camminava il collo prendeva la forma di una S.
[modifica] Modalità di caccia
Si ritiene che il velociraptor fosse particolarmente feroce e attaccasse in gruppo anche prede molto più grosse di lui. Molto spesso alle prede non restava scampo: il Velociraptor, sostenendosi su una sola zampa posteriore, attaccava con l'altra, usando la coda per tenersi in equilibrio durante la corsa come una sorta di bilanciere per consentire il raggiungimento di alte velocità, similmente a quanto si può osservare al giorno d'oggi nei ghepardi. L'assalto era il più delle volte letale, grazie all'aguzzo artiglio delle zampe posteriori, con il quale "forava", "pugnalava" e lacerava le membra delle inermi vittime, preferibilmente nella zona della gola, dal momento che la conformazione di questa temibile arma rendeva difficile usarla per infliggere grossi squarci nella spessa pelle degli erbivori di quel periodo.
[modifica] I Velociraptor nell'immaginario
La trilogia cinematografica Jurassic Park di Steven Spielberg ha contribuito notevolmente a rendere popolari i Velociraptor, che svolgono un ruolo importante (se non centrale) in tutti gli episodi. I film di Spielberg (come il romanzo Jurassic Park di Crichton su cui sono basati) forniscono una rappresentazione suggestiva di questi dinosauri come animali intelligenti e dotati di una struttura sociale e di un linguaggio evoluti. Fu anche la serie di Spielberg a rendere popolare l'uso del nome abbreviato "raptor". L'influenza dei film di Spielberg ha portato i Velociraptor a diffondersi in altre opere di fantasia. I raptor sono, per esempio, fra le belve in cui il giocatore può imbattersi in diverse regioni del mondo immaginario del videogioco di ruolo multiplayer World of Warcraft. L'immagine di predatori estremamente intelligenti che ne viene data nei film appare peraltro improbabile, anche se giustificata dalle esigenze sceniche. Inoltre, i Velociraptor comparsi nelle adattazioni cinematografiche dei libri di Michael Crichton sono assai più simili, per dimensioni e altre caratteristiche, al Deinonychus che al "raptor" vero e proprio.
[modifica] Un ritrovamento eccezionale
Nel 1971 una spedizione paleontologica fece una delle più emozionanti scoperte fossili, in Mongolia, nel Deserto di Gobi, imbattendosi in due dinosauri avvinti in un abbraccio mortale.
I due animali furono studiati approfonditamente fino a essere distinti, attraverso delle tracce:
1. La testa lunga era fornita di un muso piatto il quale indicò che si trattava di un carnivoro: un Velociraptor.
2. La testa di forma triangolare dev'essere appartenuta a un Protoceratops vegetariano: questo dinosauro aveva un collare osseo.
3. Il dito artigliato del Velociraptor, appare conficcato nello stomaco del Protoceratops.
4. L'altro dito della zampa posteriore del Velociraptor, è conficcato nella gola del Protoceratops.
5. Con gli artigli delle zampe anteriori, il Velociraptor ha afferrato il collare del Protoceratops.
6. Il Protoceratops, ha conficcato il becco aguzzo nella zampa anteriore del Velociraptor.
7. Sembra quasi che il Protoceratops, abbia usato la testa corazzata come arma di sfondamento contro il torace del Velociraptor.
Sinora si sono ritrovati solo due fossili di dinosauri che combattevano l'uno contro l'altro. I fossili di dinosauri ci dicono molto dell'animale, per esempio, dove e come viveva; ma questo particolare ritrovamento ci fornisce ulteriori prove: ci fa conoscere quali erano i sistemi di attacco e di difesa. I due dinosauri, erano delle stesse dimensioni (2 m di lunghezza circa). Il Velociraptor era un carnivoro, mentre il Protoceratops era un vegetariano, anche se era fornito di un becco tagliente e di un morso capace di frantumare ossa. Il Velociraptor sarebbe stato in grado di vincere la battaglia, ma il Protoceratops, opponendo resistenza, gli assestò forse un colpo mortale utilizzando la grande testa come un poderoso ariete. I due dinosauri combattenti morirono circa 80 milioni di anni fa. Gli scheletri fossili sono quasi completi e gli animali sono rimasti quasi nella stessa posizione di allora. Alcune parti dello scheletro sono tuttavia mancanti, indicante forse l'attività di animali "spazzini" sui due cadaveri. La battaglia tra il Protoceratops e il Velociraptor ci permette di sapere che i carnivori non sempre avevano la meglio negli scontri con le loro prede vegetariane.
[modifica] Le ipotesi sulla morte
Gli esperti sono sorpresi di fronte alla violenza di cui si mostrò capace il pacifico Protoceratops: alcuni pensano che abbia combattuto con tanta forza perché stava difendendo la sua prole; secondo altri, i due dinosauri sarebbero rimasti sepolti vivi da un'improvvisa e violenta tempesta di sabbia, durante la lotta; secondo altri ancora, il Velociraptor ne approfittò per attaccare il Protoceratops mentre questo era impantanato in una palude, dopodiché, tutti e due sprofondarono nel fango o nelle sabbie mobili.
Il Velociraptor morì aggrappato con le zampe anteriori alla testa corazzata del Protoceratops, mentre con le zampe posteriori artigliate colpiva ripetutamente il suo avversario. Il Velociraptor, probabilmente, uccise il Protoceratops, lacerandogli lo stomaco e strappandone le viscere. Ma quest'ultimo era comunque riuscito a sfondare il torace del carnivoro con la poderosa testa corazzata. Serrati in una morsa fatale, troppo feriti per liberarsene, i due dinosauri, trovarono, forse, la morte nello stesso momento per poi rimanere in quella posizione per 80 milioni di anni.
[modifica] Bibliografia
- Barsbold, R. and Osmolska, H. (1999). "The skull of Velociraptor (Theropoda) from the Late Cretaceous of Mongolia." Acta Palaeontologica Polonica 44 (2), 189-219.
[modifica] Altri progetti
Wikispecies contiene informazioni su Velociraptor mongoliensis
[modifica] Collegamenti esterni
- Dinosauriweb, tutto quello che volevate sapere sul Velociraptor
- (DE) Image and description of Velociraptor
- (EN) Image of Velociraptor Concept by Christopher Srnka
- (EN) Images from Alain Beneteau and Mike Keesey as to what a Velociraptor may have looked like.
