GPL (gas)

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GPL, o Gas di Petrolio Liquefatto è una miscela di idrocarburi paraffinici, o alcani, a basso peso molecolare. Il nome deriva dal fatto che i componenti sono in forma gassosa a temperatura ambiente ed a pressione atmosferica, mentre sono liquidi a pressioni relativamente basse, dell'ordine di 1 MPa, sempre a temperatura ambiente. Il vantaggio che così si ottiene è di aumentare la densità del gas di quasi 1000 volte, riducendo così l'ingombro a parità di energia producibile, pur utilizzando recipienti piuttosto semplici. Per dare un esempio, una bombola da 40 dm³ di metano contiene circa 6 kg di gas, compresso a oltre 20 MPa; una bombola di pari volume di GPL ne contiene oltre 40; di conseguenza l'energia fornibile è tra le 5 e le 6 volte superiore.

La composizione del GPL non è definita esattamente, e le specifiche di fornitura hanno dei margini per quanto riguarda la composizione e la densità stessa, per il propano commerciale è compresa tra i 505 e i 530 kg/m3 con un potere calorifico che non deve essere inferiore a 10950 kcal/kg, con un contenuto di zolfo massimo di 50 ppm.
I componenti sono comunque compresi tra C₃ e C₅, in quanto C₂H₆ (etano) avrebbe temperatura critica troppo bassa, e sarebbe quindi in forma gassosa, mentre C₆H₁₄ (esano) l'avrebbe troppo alta e lascerebbe residui liquidi incombusti nella bombola. I componenti sono quindi scelti tra butano, propano e pentano, essendo il propano il componente principale.

Data l'elevatissima purezza degli alcani impiegati, che derivano normalmente da processi di cracking e successive distillazioni, il GPL brucia integralmente producendo (se l'ossigenazione è sufficiente) CO₂ eH₂O, lasciando pochissime scorie, analogamente agli alcani più leggeri, quali il metano.

Le familiari bombole di gas, in questo caso in un campeggio

Il GPL quindi, per tutte le caratteristiche descritte, si presta molto bene ad utilizzi di piccola combustione, quali l'uso di cucina, in cui rappresenta l'unica alternativa valida al metano, che però richiede infrastrutture complesse, e nella trazione individuale (automobile) in cui, nei motori a ciclo Otto è l'alternativa piu' valida alla benzina, avendo potere calorifico maggiore del metano a parita' di peso caricato (anche se il metano inquina meno), senza i problemi di corrosione che sono dati da metanolo ed etanolo.

Per queste sue proprietà, il GPL ha assunto una rilevante valenza economica con moltissimi addetti impiegati nelle fasi a valle della raffinazione - imbottigliamento, distribuzione, produzione di serbatoi e valvole.