Compsognathus longipes
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 Stato di conservazione: Fossile |
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 Ricostruzione antiquata di Compsognathus |
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| Classificazione scientifica | |||||||||||||||||||||||||||
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| Specie | |||||||||||||||||||||||||||
| Compsognathus longipes |
Il compsognato (Compsognathus longipes) è classicamente noto come "il più piccolo fra i dinosauri".
Indice |
[modifica] Il dinosauro più piccolo?
In realtà, l'esemplare tipo, trovato a Solnhofen in Germania in strati del Giurassico superiore, è sì lungo una sessantina di centimetri, ma appartiene a un animale immaturo. Probabilmente un compsognato adulto raggiungeva il metro (o anche più) di lunghezza, e in effetti un altro resto fossile, questa volta trovato nei pressi di Nizza (Francia) ha dimensioni maggiori. Un altro resto fossile di dubbia appartenenza, attribuito a Compsognathus, proviene dal Portogallo. Dinosauri di dimensioni minori sono poi stati ritrovati successivamente, come dimostrano i resti di Microraptor, Caenagnathasia, Wannanosaurus e Parvicursor. Il nome Compsognathus significa "mascella graziosa".
[modifica] Un minuscolo predatore di lucertole
Compsognathus era un dinosauro teropode celurosauro di minuscole dimensioni, dal collo lungo e dalle membra sottili, che si cibava di piccoli animali che catturava lungo il litorale della laguna in cui viveva. Dotato di grandi occhi, Compsognathus aveva inoltre strani arti anteriori muniti di sole due dita. All'interno della regione del ventre dell'esemplare tedesco è visibile lo scheletro di una piccola lucertola dalla lunga coda (Bavarisaurus), ovvero l'ultimo pasto di questo animale. Il reperto francese, invece, è stato per anni identificato come una specie a sé stante (Compsognathus corallestris) dotata di pinne agli arti anteriori. In realtà le "pinne" sono frutto di una cattiva conservazione delle zampe dell'esemplare, e le differenze con il fossile tedesco non giustificano l'assegnazione a un'altra specie.
[modifica] Il "primo" antenato degli uccelli
Per molti anni dopo la sua scoperta, avvenuta nel 1859, il compsognato è stato l'unico piccolo dinosauro teropode davvero ben conosciuto, e quindi l'unico che venisse paragonato all'uccello primitivo Archaeopteryx, proveniente tra l'altro dagli stessi sedimenti. Il suo status di "dinosauro antenato degli uccelli" è stato superato dalle successive scoperte di molti altri dinosauri maggiormente imparentati con gli uccelli, come quelli appartenenti al gruppo dei maniraptora (tra cui Segnosaurus, Oviraptor, Deinonychus e Troodon).
[modifica] Piume o squame?
Spesso si è pensato che il compsognato fosse sprovvisto di piume, dal momento che nessuno dei due esemplari noti ne possedeva, mentre Archaeopteryx, rinvenuto nello stesso giacimento, era provvisto di lunghe penne. Tuttavia, nel 1996, la descrizione del compsognatide cinese Sinosauropteryx, interamente coperto di piume, ha gettato nuova luce sul possibile rivestimento cutaneo di questi piccoli dinosauri. Un altro fossile descritto nel 2005, proveniente anch'esso dai finissimi calcari della Germania e denominato Juravenator, ha però rimesso in discussione il tutto, visto che sul suo corpo fossilizzato sono state ritrovate tracce di squame. A tutt'oggi, quindi, i paleontologi non sanno ancora quale rivestimento possedesse Compsognathus.
