Archosauria

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Arcosauri

Un tipico arcosauro, Alligator mississipiensis

Classificazione scientifica

Regno:		Animalia
Phylum:		Chordata
Classe:		Reptilia
Sottoclasse:		Diapsida
Infraclasse:		Archosauria

Gruppi principali

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Gli arcosauri (Archosauria, dal greco "lucertole dominatrici") sono un gruppo di rettili diapsidi che si svilupparono da antenati arcosauriformi durante il Triassico inferiore (Olenekiano).

[modifica] Evoluzione

Ai giorni nostri, gli unici gruppi di arcosauri esistenti sono gli uccelli e i coccodrilli. Gli arcosauri sono caratterizzati da denti infissi negli alveoli della mascella (una caratteristica, questa, che ha ispirato il tradizionale nome "tecodonti" per le forme triassiche) e da cuori dotati di quattro camere. La maggior parte delle prime forme del gruppo erano carnivore, con denti seghettati adatti a tagliare la carne. Il loro metabolismo rettiliano sembrerebbe aver dato loro un chiaro vantaggio rispetto ai terapsidi simili a mammiferi, che vissero contemporaneamente agli arcosauri primitivi nei climi aridi e dominati dai monsoni, risultato naturale di un singolo continente - mondo, Pangea. E così, mentre il Permiano fu dominato dai sinapsidi, il Triassico divenne il regno dei sauropsidi.

[modifica] Due gruppi

Vi sono due principali gruppi di arcosauri: gli ornitodiri (Ornithodira), che erano sostanzialmente insignificanti fino al Triassico medio ma che dal Triassico superiore in avanti si svilupparono esponenzialmente con i dinosauri e gli pterosauri; e i crurotarsi (Crurotarsi), che erano il gruppo predominante nella prima parte del Triassico, e includevano un gran numero di gruppi esclusivamente triassici come i rauisuchi, i fitosauri, gli erbivori etosauri, così come gli antenati degli odierni coccodrilli.

[modifica] Rettili in espansione

Un gran numero di questi gruppi di arcosauri - principalmente quei grandi crurotarsi che nei vecchi libri vengono chiamati "tecodonti" - si estinsero circa 195 milioni di anni fa, durante l'estinzione del Triassico - Giurassico. I sopravvissuti, - i dinosauri e gli pterosauri tra gli ornitodiri, gli sfenosuchi e i protosuchi (e poi i loro discendenti coccodrilli) tra i crurotarsi - fiorirono durante il Giurassico e per tutto il Cretaceo. I dinosauri divennero i dominatori delle terre emerse, gli pterosauri (e più tardi un altro gruppo di arcosauri ornitodiri, gli uccelli) conquistarono i cieli, mentre i coccodrilli si adattarono a diventare i predoni dei fiumi e degli acquitrini; addirittura, alcuni di essi invasero i mari (i teleosauridi, i metriorinchidi e, in misura minore, l'odierno coccodrillo marino).

La supremazia degli arcosauri fu così completa durante quel periodo che l'era Mesozoica non dovrebbe essere chiamata "età dei rettili", ma "età degli arcosauri".

[modifica] Estinzione

La maggior parte delle specie scomparve 65 milioni di anni fa, durante l'estinzione del Cretaceo - Terziario. Gli unici gruppi di arcosauri che continuaroo a prosperare attraverso il Terziario e sopravvivono ancora in buon numero ai giorni nostri, sono gli uccelli (Aves), che sono un gruppo particolare di dinosauri, e i coccodrilli (Crocodylia), che includono i coccodrilli veri e propri, gli alligatori e i gaviali.

[modifica] Gli uccelli sono dinosauri?

Gli uccelli sono tradizionalmente trattati come una classe distinta, Aves, mentre il resto degli arcosauri è trattato come una sottoclasse o un'infraclasse all'interno della classe dei rettili. Più recentemente, con il metodo cladistico che ha iniziato a diventare preponderante nella biologia, solo i gruppi monofiletici sono considerati validi, e gli uccelli sono inclusi nella divisione degli arcosauri.

[modifica] Tassonomia

Infraclasse Archosauromorpha
- Archosauriformes
  - ARCHOSAURIA
    - Crurotarsi ("Pseudosuchia")
      - Ordine Phytosauria
      - Ordine Aetosauria
      - Ordine Rauisuchia
      - Ordine Crocodylia
    - Ornithodira ("Ornithosuchia")
      - Ordine Pterosauria
      - Superordine Dinosauria
        
        Classe Aves

[modifica] Bibliografia

Benton, M. J. (2004), Vertebrate Paleontology, 3rd ed. Blackwell Science Ltd
Carroll, R. L. (1988) Vertebrate Paleontology and Evolution, W. H. Freeman and Co. New York