Alnitak

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Alnitak Aa/Ab/B
La cintura di Orione: le tre stelle più luminose sono, a partire da sinistra, Alnitak, Alnilam e Mintaka. Sotto Alnitak si può osservare la nebulosa Testa di Cavallo
Identificazione
Nomenclatura stellare	Delta Orionis
Altre denominazioni
Costellazione	Orione
Tipo
Coordinate Epoca J2000
Ascensione Retta (RA, α)	5h 40m 45.5s
Declinazione (Dec, δ)	-01° 56' 34"
Distanza dalla Terra	circa 820 anni luce
Coordinate galattiche
Magnitudine apparente (V)	1,74/4/4,21
Magnitudine assoluta	-5,25/-3/-2,8
Caratteristiche fisiche
Tipo spettrale	9,7Ibe/?/B2III
Diametro medio
Diametro rispetto al Sole d_Sole = 1.392.000 km	20/?/? d_Sole
Massa
Massa rispetto al Sole (m_Sole = 1,9891 × 10³⁰ kg)	28/23/14 m_Sole
Densità
Gravità superficiale
Temperatura superficiale	31000 K/?/24000 K
Età	6 milioni di anni
Indice di colore (B-V)	0,14/?/-0,01
V-I
Luminosità rispetto al Sole (L_Sole = 3,827 × 10²⁶ J s^-1)	100000/?/1100 L_Sole
Periodo di variabilità

Alnitak, detta anche Zeta Orionis (ζ Ori), è una delle tre stelle della Cintura di Orione, al centro della costellazione di Orione. Alnitak è la più ad est delle tre stelle, essendo Mintaka la più occidentale e Alnilam quella centrale. Il suo nome deriva dall'arabo al nitaq, che significa appunto "cintura" o "fascia".

Alnitak giace in una regione affollata di nuvole di gas interstellare, fra cui la celebre nebulosa Testa di Cavallo, all'interno delle quali si stanno formando nuove stelle. Alnitak, inoltre, fa parte della associazione OB1, contenente molte stelle massicce e giovani aventi masse superiori a dieci volte quella del Sole.

La magnitudine apparente di Alnitak è 1,74, la sua distanza presunta dalla Terra è di 820 +/- 170 anni luce (dati basati sulle misurazioni di Hipparcos); da ciò si ottiene una magnitudine assoluta di -5,25.

Alnitak è una stella multipla. La principale, chiamata Alnitak Aa, è una caldissima stella supergigante blu di classe 09,7Ib (vedi classificazione stellare), che ha una temperatura superficiale di 31.000 K. La sua massa dovrebbe essere circa 28 volte quella del Sole e il suo raggio 20 volte quello solare. Essendo così massiccia, Alnitak Aa è molto luminosa: la sua luminosità è 10.500 volte quella solare; tuttavia, essendo molto calda, la stella emette molta della sua radiazione nell'ultravioletto: quando questo fattore viene preso in considerazione, la luminosità di Alnitak Aa sale a 100.000 volte quella del Sole.

Essendo una stella massiccia Alnitak Aa ha anche una vita molto breve. Nonostante sia vecchia solo 6 milioni di anni, ha probabilmente già esaurito l'idrogeno all'interno del suo nucleo. La stella sta preparandosi a diventare una supergigante rossa simile a Betelgeuse. Il suo destino sembra essere quello di esplodere in una supernova.

La principale ha una compagna, chiamata Alnitak B. Essa è una gigante di classe B2III, separata da 2,3 secondi d'arco. La coppia orbita in 1500 anni circa ed è forse separata da 680 UA. La compagna dovrebbe avere una massa pari a 14 volte quella del Sole e una luminosità, considerando anche la radiazione ultravioletta, pari a 1100 volte quella solare. Una terza componente di magnitudine apparente 9, più distante, non sembra legata gravitazionalmente al sistema.

Recenti misurazioni^[1] suggeriscono che la principale sia in realtà una stella doppia: Alnitak Aa potrebbe avere un'altra compagna, pù vicina, chiamata Alnitak Ab, che dovrebbe essere distante una decina di UA (la separazione fra le due componenti è infatti di 42 mas, da cui, calcolando una distanza di 820 anni luce, si ricavano 11 UA). Le caratteristiche di Alnitak Ab non sono ben conosciute, ma potrebbe trattarsi di una stella di tipo O, avente una ventina di masse solari e orbitante con un periodo di qualche anno.

Alnitak è una fonte di raggi X, probabilmente dovuti al vento che soffia dalla superficie della stella con una velocità di 2000 km/s: i raggi X vengono prodotti quando le masse di gas, scagliate ad altissima velocità, collidono l'una con l'altra.