Machine d'Anticythère

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La machine d'Anticythère est un artefact antique conservé au Musée national archéologique d'Athènes, qu'on pense être un mécanisme permettant de calculer la position de certains astres, tels que le soleil et la lune. Elle a été découverte en 1900 par des pêcheurs d'éponges, dans une épave près des côtes de l'île grecque d'Anticythère^[1], entre Cythère et la Crète. Elle est datée des alentours de 87 av. J.-C..

Sommaire

1 Résumé des études sur le disque d’Anticythère
2 Galerie
3 Voir aussi

[modifier] Résumé des études sur le disque d’Anticythère

[modifier] Position du problème

D’instinct, ce disque apparaît « curieux » à tous ceux qui l’ont approché. Il a été tour à tour qualifié « d’étrangeté », « de merveille», « de relique », etc. Et les hypothèses les plus extravagantes ont circulé à son sujet.

La diversité des opinions ne convergent que sur un point : c’est un calculateur. Or en Occident, le premier calculateur connu fut celui que créa Pascal en 1641 (la Pascaline). Soit, pour Anticythère, une antériorité de 17 siècles ! Ce qui pose immédiatement nombre de questions, par exemple :

Comment les Grecs, peu réputés pour leur culture technologique, ont-ils pu réaliser un tel instrument, si en avance sur son temps ?
Comment une telle technologie a-t-elle pu se créer puis disparaître ?
Que se serait-il passé si cette technologie avait pu se répandre dans les civilisations gréco-romaine, puis médiévale ?

[modifier] Le mécanisme

[modifier] Description

Cette machine de bronze, de forme circulaire, actuellement fragmentée en 3 parties, occupe le volume d'un petit boîtier haut de 21 cm, large de 16 et épais de 5 (dimensions d’un livre de taille moyenne).

Elle est composée de 32 éléments dont une vingtaine de roues dentées. Elle devait probablement être actionnée à la main ou par un système hydraulique. Son fonctionnement se base sur les mouvements différentiels des engrenages permettant de « calculer » la position des astres à un moment donné.

[modifier] Interprétation

Elle semble être la première machine capable de restituer des données transformées après entrée d'autres données. De ce point de vue, elle peut être considérée comme une véritable machine à calculer.

[modifier] Datation

Si, assez logiquement, les premières études avaient identifié l’âge du mécanisme à celui du navire, soit 87 av. J.-C., les nouvelles études (voir infra) le font plus ancien d’un siècle voire deux ! Ce qui d’une part, ‘bouscule’ d’emblée plusieurs hypothèses (dont celles de Poséidonios, voir infra), mais d’autre part en en rendant son usage séculaire, voire pluri-séculaire, le fait sortir du rang des simples ‘gadgets’.

[modifier] Premières études : premières hypothèses

Le soin et l'adresse avec lesquels cette machine fut réalisée, ainsi que les connaissances nécessaires en mécanique et en astronomie la place au rang des énigmes helléniques mais aussi astronomiques ou mathématiques. En effet, l'aristocratie grecque était réputée pour son ‘‘dégoût’’ des techniques et arts appliqués qui étaient de fait laissés aux esclaves. Ils leurs préféraient des sciences plus abstraites, telles que les mathématiques ou la physique. On se demande donc toujours qui a pu réaliser une œuvre aussi complexe.

Une hypothèse avancée est que le mécanisme fut construit par un mécanicien ingénieux de l'école de Poséidonios à Rhodes. Cicéron, qui visita l'île en 79/78 av. J.-C. rapporte en effet que de tels engins étaient conçus par le philosophe stoïcien Poséidonios d'Apamée 135 av. J.-C., 51 av. J.-C.. La conception du mécanisme d'Anticythère paraît suivre la tradition du planétarium d'Archimède, et si elle peut être reliée aux cadrans solaires, elle apparaît plus complexe qu'un astrolabe.

[modifier] Dans les années 50

Un calculateur ? c’est ce que voulut vérifier le Dr Derek de Solla Price, physicien et historien des sciences anglais, utilisant le procédé de désoxydation électrolytique^[1], étudia longuement le disque et fit apparaître un dispositif extrêmement complexe, comprenant, outre la vingtaine de roues dentées déjà répertoriées, des axes, des tambours, des aiguilles mobiles et trois cadrans gravés d'inscriptions et de signes astronomiques. En 1959, il consigna son étude dans un article extrêmement détaillé : Gears From The Greeks: The Antikythera Mechanism, A Calendar Computer from Circa 80 BC. Cependant, il ne put trancher sur la véritable nature du mécanisme: astrolabe, horloge, calculateur,...

[modifier] Études actuelles

Comme il était impossible de démonter le disque sans l’endommager gravement et que d’autre part les moyens classiques, tel que la radiographie s’avéraient inadaptés, pendant des décennies toute nouvelle étude du disque fut bloquée jusqu’à ce que, en 2000, l’astronome Mike Edmunds de l’Université de Cardiff, eut l’idée d’utiliser le scanner. Malheureusement aucun scanner ne se révéla adapté à cet usage ; si bien qu’en 2002, Edmunds se résolut à faire construire un appareil spécialement adapté.

Paradoxe : pour étudier un si petit objet (quelques centaines de grammes), il fallut construire un scanner à rayons X (en fait un tomographe de 450 kilovolts), pesant, avec sa console, plus de huit tonnes!

Cet appareil, construit par la compagnie britannique X-Tek Systems (Site), s’avère capable de reconstituer et produire des images tridimensionnelles avec une précision de 50 microns.

De plus, pour parachever cette nouvelle expertise scientifique, Edmunds suscita, à l'automne 2005, une équipe pluri-disciplinaire associant des astronomes, des physiciens, des mathématiciens et des paléographes des trois universités les plus concernées, impliquant les départements suivants :

Université de Cardiff, G-B, école de Physique et d’Astronomie (82 personnes). Site ;
Université d’Athènes : Section d’Astronomie, Astrophysique et Mécanique. Directeur Pr Triberis Georges- (Responsable : Pr Xénophon Moussas)- (71 personnes). Site ;
Université Aristote de Thessalonique : Section d’Astrophysique, Astronomie et Mécanique du département de Physique (72 personnes). (Responsable : Pr John Seiradakis). Site.

Pour Xénophon Moussas, directeur du laboratoire d'astrophysique de l'université d'Athènes, qui participe aux investigations en cours sur le disque: «La pièce grecque est beaucoup plus complexe que tous les astrolabes connus, puisque l’un des astrolabes les plus sophistiqués que l'on connaisse, conservé à Londres, au British Museum, ne comporte comparativement, que quelques engrenages et roues à dents.» (source 'AFP', conférence de presse du 9 juin 2006). Il indique dans ce même article : "Nous avons pu découvrir de nouvelles inscriptions en grec, sur les pièces du mécanisme ou sur des fragments de feuilles de bronze et ainsi déchiffrer plus de 2000 lettres contre seulement 900 pour Price. Ces textes, qui comptent au total un millier de caractères, sont à la fois un mode d'emploi de l'appareil et un traité d'astronomie, faisant référence aux étoiles. Chaque semaine nous en apprend un peu plus", s'enthousiasme-t-il. Quatre cadrans "au moins" - et non pas trois - indiquent les positions du Soleil et de la Lune, ainsi que, pour le plus petit des cadrans, les phases de notre satellite.

"Nous sommes sûrs aujourd'hui qu'il s'agissait d'une machine à calculer les mouvements du Soleil et de la Lune, peut-être aussi - nous n'en sommes pas certains - ceux de quelques planètes". Cependant, le terme d'horloge astronomique me paraît toutefois inapproprié, le mécanisme étant apparemment actionné par une manivelle ».

D’autres part, la forme des caractères, comparée à celles d'autres inscriptions de la même époque, conduit les experts à dater la pièce de la fin du IIe siècle avant notre ère.

[modifier] Perspectives

L'équipe du Projet de recherche a communiqué les résultats des analyses en cours lors d'une conférence internationale à Athènes, le 30 novembre et le 1^er décembre 2006. La premiere publication a été faite par le journal scientifique Nature. Lisez en plus ici. Les données expérimentales (plus de un téraoctet) devraient être mises en ligne courant 2007.

[modifier] Galerie

Fragment principal	Fragment secondaire	Fragment secondaire	Fragment principal (revers)
Reconstruction	Reconstruction (profil)	Radiographie du fragment principal	Radiographie d'un fragment secondaire

[modifier] Voir aussi

[modifier] Article connexe

Mathématiques de la Grèce antique

[modifier] Bibliographie

Pierre Le Hir, Le Secret du mécanisme astronomique d'Anticythère, dans Le Monde, 9 juin 2006 [lire en ligne].
Pierre Le Hir, Le mystérieux mécanisme d'Anticythère remet à l'heure la science des Grecs, dans Le Monde, 30 novembre 2006 [lire en ligne]
(en) M.T. Wright, « A Planetarium Display for the Antikythera mechanism », dans Horological Journal, 144 n^o 5, p. 169-173, mai 2002.
(en) Derek De Solla Price, « Gears from the Greeks: The Antikythera Mechanism—A Calendar Computer from ca. 80 B.C. », dans Science History Publications, New York, 1975 (ISBN 0871696479).
Reprise de l'article publié dans Transaction of The American Philosophical Society, New Series, Volume 64, Part 7, 1974.
(en) Lucio Russo, The Forgotten Revolution : How Science Was Born in 300 BC and Why it Had to Be Reborn, Springer, 2004 (ISBN 3540203966).