M51
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M51 è un oggetto astronomico del catalogo di Messier che comprende al suo interno due galassie.
- La più grande e famosa Galassia Vortice (anche nota come NGC 5194, Galassia Whirpool e talvolta M51A) è una classica galassia a spirale. Fu scoperta da Charles Messier il 13 ottobre del 1773.
- La più piccola galassia compagna nota come NGC 5195 (o anche M51B), è parzialmente coperta da un braccio di polvere della spirale vortice (con la quale interagisce) ed è stata scoperta da Pierre Méchain nel 1781.
La galassia vortice fu la prima di cui si osservò la struttura a spirale, ad opera di William Parsons nel 1845. Gli astronomi ipotizzano che la forma a spirale sia dovuta principalmente alle interazioni gravitazionali con la galassia più piccola. La spirale disegnata dai bracci della galassia è una spirale logaritmica.
M51 è una delle più luminose e interessanti galassie nel cielo e dista dalla Terra "solo" 15 milioni di anni luce (altre fonti riportano 37) ed è ampia circa 50.000 anni luce. È anche il membro dominante di un gruppo di galassie. È visibile con un binocolo nella costellazione Canes Venatici.
[modifica] Hubble svela il cuore
Nel 2001 il Telescopio Spaziale Hubble ha puntato il suo obiettivo sul centro della galassia vortice. Ha così scoperto che lungo i bracci della spirale ci sono delle "sporgenze" di polvere che si estendono quasi perpendicolarmente ai bracci principali. La regolarità e il grande numero di queste strutture hanno suggerito agli astronomi che il precedente modello di formazione di galassie a spirale a due braccia forse necessita di una revisione. L'immagine del telescopio spaziale rivela anche un disco di polvere nel nucleo che potrebbe alimentare un buco nero.
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Oggetti del Catalogo di Messier
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