Satelliti medicei

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I quattro satelliti medicei di Giove, in un fotomontaggio che ne mette a confronto le dimensioni; dall'alto, Io, Europa, Ganimede e Callisto.

Sono comunemente definiti satelliti medicei (o galileiani) i quattro satelliti maggiori di Giove, scoperti da Galileo Galilei e Simon Marius e chiaramente visibili da Terra anche tramite piccoli telescopi. Si tratta di Io, Europa, Ganimede e Callisto; Ganimede, in particolare, è così luminoso che se non si trovasse vicino a Giove sarebbe visibile anche ad occhio nudo, di notte, nel cielo terrestre. La prima osservazione di questi satelliti da parte di Galileo risale al 7 gennaio 1610.

Dopo numerosi giorni di osservazioni, Galileo concluse che i quattro corpi erano in orbita attorno al pianeta; la scoperta fu un grande punto a favore della teoria eliocentrica di Niccolò Copernico, perché mostrava che non tutti gli oggetti del sistema solare orbitavano attorno alla Terra.

[modifica] Tavola riassuntiva

Il seguente prospetto riporta i satelliti medicei in ordine di distanza crescente da Giove.

I satelliti galileiani nei loro colori reali, alla stessa scala, nell'ordine sopra esposto. Le distanze fra i satelliti non sono in scala.

[modifica] Io

Per approfondire, vedi la voce Io (astronomia).

La caratteristica più evidente di Io è la sua natura vulcanica: è il corpo geologicamente più attivo del sistema solare, con un vulcanesimo a base di zolfo o, forse, biossido di zolfo.

L'attività vulcanica è con tutta probabilità resa possibile dalle intense forze di marea sprigionate dall'interazione tra Io, Giove e i satelliti Europa e Ganimede; essi sono interessati da un fenomeno di rotazione sincrona, per cui Io compie due orbite per ogni orbita di Europa, la quale a sua volta combie due orbite per ogni orbita di Ganimede. Le oscillazioni nel moto di Io dovute all'attrazione degli altri satelliti medicei causano allungamenti e contrazioni che variano il suo diametro anche di 100 metri, generando calore a causa della frizione interna.

[modifica] Europa

Per approfondire, vedi la voce Europa (astronomia).

Dotata di una superficie ghiacciata particolarmente liscia e priva di crateri da impatto, Europa ospita probabilmente un oceano d'acqua allo stato liquido al di sotto dei suoi ghiacci. I numerosi sorvoli effettuati dalla sonda spaziale Galileo hanno permesso di ipotizzare la presenza di una immensa crosta ghiacciata simile al pack dei mari polari della Terra. Sulla superficie la temperatura si aggira intorno ai 120 K, ma le temperature interne potrebbero essere più alte a causa di forze mareali analoghe a quelle che agiscono su Io.

[modifica] Ganimede

Per approfondire, vedi la voce Ganimede (astronomia).

Ganimede è il più grande satellite naturale di Giove e del sistema solare in assoluto; supera Mercurio per dimensioni, e Plutone per dimensioni e massa.

[modifica] Callisto

Per approfondire, vedi la voce Callisto (astronomia).

Callisto è il satellite naturale più fortemente craterizzato del sistema solare; i crateri da impatto e i loro anelli concentrici sono in effetti le sole formazioni geologiche presenti sulla sua superficie, priva di grandi montagne o altre strutture prominenti. Probabilmente crateri e montagne di grandi dimensioni sono stati cancellati dallo scorrimento dei ghiacci durante tempi geologici.