Vocale

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In fonetica, una vocale è un fono che ha come realizzazione prevalente un vocoide. La parola vocale deriva dal latino vocalis, che significa "emettente voce" o "parlante". Dal punto di vista articolatorio, una vocale è un suono prodotto mediante la vibrazione delle corde vocali e senza frapporre ulteriori ostacoli al flusso dell'aria così fatto risonare. La diverse vocali si ottengono modificando il risuonatore, e quindi con una maggiore o minore apertura della bocca, con o senza protrusione delle labbra, con o senza passaggio dell'aria dalle fosse nasali, e con la lingua posta più o meno in avanti nella cavità orale.

[modifica] Tipi di vocale

A seconda delle loro caratteristiche, le vocali possono essere:

orali (per esempio le vocali dell'italiano) o nasali (per esempio [ã] nella pronuncia milanese o francese di Milan) a seconda che il velo palatino, sia alzato o abbassato impedendo o permettendo il passaggio dell'aria dalle fosse nasali;
anteriori (per esempio [i] o [e]), centrali (per esempio [a]) o posteriori (per esempio [u] o [o]), a seconda della posizione della lingua;
aperte (o "basse") o chiuse (o "alte") a seconda della posizione della mandibola: quando essa è bassa, la bocca è più aperta; quando è alta la bocca è più chiusa. È possibile osservare diversi gradi di apertura delle vocali: alcune lingue, ad esempio l'arabo distinguono solo due gradi: vocale aperta /a/, vocali chiuse /i/ e /u/; l'italiano standard ha 4 gradi di apertura: vocale aperta (o bassa) /a/, vocali semiaperte (medio-basse) /ɛ/, /ɔ/ (e e o "aperte"); vocali semichiuse (medio-alte) /e/, /o/; vocali chiuse /i/, /u/ (il sardo ha un grado di apertura in meno, è privo delle vocali e e o "aperte" e per questo la sua pronuncia appare "cupa" agli italofoni);
arrotondate (o "procheile") o non arrotondate ("aprocheile") a seconda che nell'articolazione intervenga o meno un arrotondamento delle labbra. In italiano sono arrotondate le vocali posteriori (o, ɔ e u) mentre non lo sono le altre. Vi sono lingue in cui una vocale anteriore può essere arrotondata (per esempio [y] nella pronuncia milanese o francese di mur [my:r]), oppure una vocale posteriore può non essere arrotondata (per esempio l'inglese [ʌ] nella parola cup [kʌp]);
brevi o lunghe, a seconda della durata. In alcune lingue la lunghezza vocalica può avere valore distintivo. Per esempio in milanese la lunghezza vocalica distingue spesso l'infinito dei verbi dal participio passato: andà "andare" / andaa "andato".

[modifica] Vocali nelle sillabe

Normalmente le vocali formano il picco o nucleo di una sillaba, mentre le consonanti ne formano l'attacco e la coda. In alcune lingue, però, anche suoni che di norma non sono classificati come vocali possono formare il nucleo di una sillaba, come il fono [m] nella parola inglese prism ("prisma"), o il fono [r] nella parola ceca vrba ("salice"). Queste particolari "consonanti vocaliche" si chiamano contoidi intensi. Di solito tutti i segmenti che formano il nucleo di una sillaba sono chiamati "vocali", e chiaramente secondo questo criterio foni come quelli citati sopra sarebbero, almeno fonologicamente, vocali. Si noti comunque che i soli foni che possono formare il nucleo di una sillaba sono i vocoidi e i contoidi sonoranti.