Bruno Pontecorvo
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Bruno Pontecorvo (Pisa 1913 - Dubna, Russia 25 settembre 1993) è stato un fisico nucleare allievo di Enrico Fermi, autore di numerosi studi sulla fisica delle particelle ad alta energia e giunto alla notorietà anche fuori della comunità scientifica per il suo volontario trasferimento nell'URSS nel 1950 (in piena guerra fredda), dove continuò le sue ricerche sul decadimento del muone e sui neutrini.
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[modifica] Biografia
Nato da una famiglia benestante di fede ebrea ma non praticante, a soli 18 anni si iscrisse al terzo anno di Fisica all'Università di Roma passando l'esame di ammissione con Fermi e Franco Rasetti, diventando quindi uno degli assistenti più stretti - ed il più giovane - di Fermi, con il quale collaborò nel 1934 al celebre esperimento sui neutroni lenti che diede l'avvio alle ricerche sulla fissione del nucleo atomico ed alle sue applicazioni.
Nel 1936 si recò a Parigi, dove lavorò sino al 1940 con Irène e Joliot Curie allo studio degli urti dei neutroni con protoni ed alle transizioni elettromagnetiche tra isomeri. Durante il periodo parigino abbracciò l'ideologia marxista e comunista, pur non partecipando attivamente ad alcuna attività politica. Nel 1938 conobbe una una giovane studentessa svedese, Marianne Nordblom, da cui ebbe presto il primo figlio Gil.
Nell'agosto 1940, dopo l'invasione di Parigi da parte dei nazisti, fuggì negli USA dove lavorò per una società petrolifera a Tulsa (Oklahoma), mettendo a punto una tecnica di introspezione dei pozzi petroliferi basata sul tracciamento di neutroni che è la prima applicazione pratica della scoperta delle proprietà dei neutoni lenti fatta a Roma con Fermi.
Negli USA, probabilmente a causa delle sue idee comuniste, fu escluso dalla partecipazione al Progetto Manhattan per la costruzione della bomba atomica, ma nel 1943 fu chiamato a partecipare a ricerche teoriche in un centro di ricerca canadese nei pressi di Montreal, ove si occupò dello studio dei raggi cosmici ed in particolare di neutrini e del decadimento del muone.
Nel 1948, dopo aver ottenuto la cittadinanza britannica, fu chiamato nel Regno Unito da John Cockcroft per partecipare al progetto della bomba atomica inglese, quindi ottenne un'incarico professorale a Liverpool.
Il 31 agosto 1950, durante una vacanza in Italia, senza darne comunicazione né ad amici né a parenti, partì da Roma per Stoccolma con tutta la famiglia (moglie e tre figli) e proseguì immediatamente per Helsinki, dove fu aiutato da agenti sovietici ad entrare nell'Unione Sovietica.
La sua improvvisa scomparsa gettò scompiglio e preoccupazione nei servizi di sicurezza occidentali, preoccupati del possibile disvelamento di segreti atomici, mentre ancora era recente il caso di Klaus Fuchs, scienziato tedesco, cittadino inglese dal 1942, anch'egli comunista, che aveva partecipato al progetto delle bomba atomica inglese e che era da poco stato condannato per aver fornito informazioni su ricerche nucleari ai sovietici.
Nell'URSS fu accolto con tutti gli onori, ma anche tenuto per anni isolato dal mondo, mantenendo solo uno sporadico contatto col fratello Gillo, noto regista cinematografico, rimasto in Occidente. Lavorò fino alla morte a Dubna, dove i sovietici avevano impiantato un'importante laboratorio di ricerca atomica, sulle particelle ad alta energia ed in particolare sul decadimento del muone e sui neutrini, ricevendo il Premio Stalin nel 1953 e divenendo membro della prestigiosa Accademia delle Scienze dell'URSS nel 1958. Solo nel 1955 gli fu consentito di apparire in pubblico, in occasione di una conferenza stampa dove spiegò al mondo le motivazioni del suo abbandono della società occidentale e la sua adesione al comunismo reale. Solo molti anni dopo poté viaggiare all'estero e visitare l'Italia (la prima volta solo nel 1978). Afflitto dal morbo di Parkinson, morì a Dubna nel 1993.
Nel 1995, in riconoscimento dei suoi meriti scientifici, fu istituito a suo nome il prestigioso Premio Pontecorvo, attribuito annualmente dal Joint Institute for Nuclear Research in Russia al fisico che ha maggior contribuito alla ricerca nel campo delle particelle elementari.
Di tutta l'opera di Bruno Pontecorvo, piena di formidabili intuizioni, sono da sottolineare i suoi contributi alla fisica dei neutrini, contributi che hanno rappresentato vere e proprie pietre miliari: l'intuizione di come rivelare gli antineutrini prodotti nei reattori (metodo utilizzato da Frederick Reines che per questo ricevette il Nobel nel 1995), la predizione che i neutrini associati agli elettroni fossero diversi da quelli associati ai muoni (la verifica sperimentale di questa predizione ha fruttato il premio Nobel a J. Steinberger, L. Lederman e M. Schwartz) l'ipotesi che i neutrini, nel vuoto, si potessero trasformare in un altro tipo di neutrini: la cosiddetta 'oscillazione dei neutrini' (per la verifica sperimentale di tali "oscillazioni" è stato assegnato il premio Nobel a M. Koshiba).
[modifica] Bibliografia
- Mirian Mafai, "Il lungo freddo: Storia di Bruno Pontecorvo, lo scienziato che scelse l'URSS", Milano, 1992
- Luisa Bonolis, Bruno Pontecorvo, from slow neutrons to oscillating neutrinos, "American Journal of Physics" 73 (2005) pp. 487-499.
[modifica] Collegamenti esterni
- Pagine dedicate alla memoria di Bruno Pontecorvo sul sito del JINR (Joint Institute for Nuclear Research) di Dubna, Russia
- Il caso Pontecorvo
