혜성
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혜성(彗星)은 태양계를 구성하는 천체중의 한 가지이다.
대부분 얼음과 먼지로 구성되어 있으며 크기는 수 킬로미터 정도이다.
발견자의 성을 붙이는 것이 관례이다. (동시 발견의 경우 3명 까지 가능하다.)
평소에는 태양계 외곽의 오르트 구름이라는 혜성의 밀집소에서 태양을 공전하지만, 어떠한 이유로 인해 긴 타원의 궤도로 태양 근처로 떨어져 내려오면 표면의 얼음과 먼지가 증발하며 꼬리가 생긴다.
보통은 헤일-밥 혜성이나 햐쿠타케 혜성처럼 한 번 태양에 접근 했다가 멀리 사라지는 수 천년에서 수 만년의 주기를 돌지만, 목성 등 행성의 인력에 잡혀 핼리 혜성, 엥케 혜성처럼 짧은 주기를 돌게 된 혜성도 있다. 그런 혜성은 단주기 혜성이라 불리며, 반대로 수 천년의 주기를 가진 혜성은 장주기 혜성이라고 불린다.
혜성은 대부분 어두운 것이 보통이지만, 지구에 가깝게 접근하거나 매우 밝은 혜성이 지구 근처를 통과할 때는 멋진 장관을 연출한다.
그리고 혜성이 지나가며 남긴 먼지 찌꺼기는 혜성의 궤도를 따라 분포하다가 그 궤도 사이를 지구가 통과하면 대기와의 마찰에 의해 불타면서 지구로 낙하하는데 그것이 바로 유성우이다.
또한 혜성은 궤도를 예측할 수 없기 때문에 지구와 충돌할 가능성이 있으며 일부 과학자들은 공룡의 멸종이 혜성의 충돌로 인해 일어났다고 주장하기도 한다.
특히 1994년. 슈메이커-레비 9 혜성의 목성 충돌로 혜성의 지구 충돌 가능성이 일반인들의 큰 관심을 얻었다.
| 태양계 |
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| 행성: 수성 - 금성 - 지구 - 화성 - 목성 - 토성 - 천왕성 - 해왕성 |
| 왜행성: 세레스 - 명왕성 - 에리스 |
| 기타: 태양 - 위성 - 소행성대 - 혜성 - 카이퍼 대 - 산란 분포대 - 오르트 구름 |
| 참조: 태양계 천체 목록(반지름순, 질량순) |
