Rudolf Diesel

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Rudolf Diesel

Rudolf Christian Karl Diesel (Parigi, 18 marzo 1858 - Canale della Manica, 30 settembre 1913), inventore tedesco famoso per l'invenzione del motore Diesel.

Dal 1978 è entrato a far parte dell'Automotive Hall of Fame che raggruppa i maggiori personaggi che hanno fatto la storia dell'automobile.

[modifica] Giovinezza

Anche se Diesel era nato a Parigi, i suoi genitori erano tedeschi. Suo padre era un rinomato artigiano del cuoio, sua madre una governante che si occupava anche di dare lezione di tedesco come tutrice. Rudolf fu un ottimo studente sin dalle scuole elementari, e fu ammesso all'età di 12 anni alla Ecole Primaire Superieure, considerata il meglio delle scuole medie della città. Allo scoppio della guerra franco-prussiana, però, lui e la sua famiglia vennero da subito considerati nemici, e si trasferirono a Londra per trovare asilo in un Paese neutrale.

Un cugino lo aiutò a tornare alla città natale della famiglia, Augusta, dove entrò alla Real Scuola di Commercio della Contea. Ivi vinse una borsa di studio alla Technische Hochschule di Monaco di Baviera, dove si dimostrò un allievo eccellente. Divenne pupillo di Carl von Linde, il pioniere della refrigerazione.

Come la sua famiglia, Rudolf Diesel era un fervente luterano.

Dopo la laurea, lavorò per due anni come tecnico e progettista a Winterthur, in Svizzera; dopodiché tornò a Parigi dove venne impiegato come ingegnere della refrigerazione presso le industrie di refrigerazione Linde. A Parigi sviluppò un gusto per le belle arti e una filosofia internazionalista. Si sposò nel 1883 ed ebbe tre figli.

Sempre a Parigi ebbe modo di fondare la sua prima officina-laboratorio nel 1885, dove cominciò a lavorare a un nuovo tipo di motore. Il progetto non era ancora concluso quando Diesel si trasferì a Berlino, sulla base di una richiesta delle industrie Linde. Nel 1892 ottenne il brevetto tedesco per il suo motore, e trovò supporto per l'ultimazione del progetto.

[modifica] Il progetto

Rudolf Diesel sviluppò l'idea di un motore a cui bastasse l'alta pressione del carburante per accendersi, eliminando quindi il dispositivo di accensione allora usato nei motori a combustione interna che derivavano dall'idea di Nikolaus Otto.

Il brevetto del nuovo motore venne depositato il 23 febbraio 1892 cui fece seguito, nell'anno successivo, la pubblicazione del principio di funzionamento nel saggio:"Teoria e costruzione di un motore termico razionale, destinato a soppiantare la macchina a vapore e le altre macchine a combustione finora conosciute".

Il 17 febbraio 1894 un motore dotato di un singolo pistone fu capace di girare per un minuto durante una dimostrazione pubblica: il motore era alimentato con carburante polverizzato, iniettato da un getto d'aria compressa. Era una macchina alta 3 metri, che raggiungeva una compressione di 80 atmosfere (8100 kPa).

Diesel costruì un prototipo migliorato nel 1897, mentre lavorava alla Maschinenfabrik Augsburg. Il suo motore aveva alcune caratteristiche simili al prototipo di Herbert Akroyd Stuart del 1890, e per questo dovette affrontare diverse dispute sulla paternità del brevetto: la sua invenzione ebbe però un riconoscimento ufficiale, ed è su questo modello che sono costruiti i moderni motori Diesel.

La produzione iniziò dopo altri tre anni di studio, e il primo motore destinato al mercato fu assemblato all'interno di una distilleria statunitense. La quantità di brevetti che vennero riconosciuti al motore in tutti i Paesi europei assicurarono una rendita milionaria a Rudolf Diesel, che divenne ricco in poco tempo.

[modifica] Vecchiaia

Diesel aveva un carattere poco stabile, essendo soggetto a frequenti cambi d'umore, esaurimenti nervosi e un atteggiamento spesso paranoico. Difese tenacemente la paternità del suo progetto, ed ebbe modo di fare una serie di conferenze negli USA nel 1904, oltre a pubblicare autonomamente un testo in due volumi sulla sua idea di filosofia sociale.

Le circostanze della sua morte non sono mai state del tutto chiarite: si sono perse le sue tracce durante una traversata del Canale della Manica dalla Francia verso Harwich, il 29 settembre 1913, e si è subito pensato al suicidio, perché il diario di bordo, che fu ritrovato a bordo della barca vuota, presentava su quel giorno una croce, a significare che il gesto poteva essere stato premeditato.

Secondo le volontà testamentarie, sua moglie Martha ricevette una valigia contenente una piccola quantità di denaro e un ampio fascicolo di documenti che attestavano i debiti che Diesel aveva contratto con alcune banche.

Un'altra teoria coinvolge la marina tedesca, che cominciava a usare i motori Diesel sui sommergibili – un provvedimento che Diesel oppose profondamente. Si pensò che Diesel stesse andando in Inghilterra per proporre alla Royal Navy l'uso dei motori Diesel in opposizione a quella tedesca, il che forniva all'Impero Germanico un ottimo motivo per eliminarlo.

Il suo corpo fu trovato nella Manica qualche giorno dopo: seguendo l'uso del tempo, i marinai presero solo i suoi effetti personali (in seguito riconosciuti dal figlio minore di Diesel, Eugen) e restituirono il corpo al mare.