Columbus orbital facility

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Il modulo Columbus al Kennedy Space Center durante alcuni test

Il modulo pressurizzato Columbus Orbital Facility (precedentemente noto anche come APM, Attached Pressurized Module) è un laboratorio spaziale finanziato dall'ESA. Columbus è progettato per una vita operativa di 10 anni, agganciato alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). E' stato consegnato nel Maggio 2006 al Kennedy Space Center ed il lancio è previsto per il 2007 con il volo STS-122. Il modulo Columbus è stato realizzato in collaborazione da Alenia Spazio (Italia) e EADS (Germania).

[modifica] Descrizione

Columbus ha una struttura pressurizzata pressoché cilindrica, di circa 4,5 metri di diametro esterno e con una lunghezza di circa 8 metri, che consente al proprio interno l'alloggiamento di rack standard (ISPR) per esperimenti scientifici in condizioni di microgravità.

Possono essere installati fino a 10 ISPR, tipicamente trasportati in orbita tramite i moduli logistici MPLM, a cui sono forniti corrente elettrica, raffreddamento tramite circuito ad acqua, azoto in pressione e sistemi di depressurizzazione tramite il collegamento con lo spazio esterno. I seguenti ISPR saranno inizialmente installati all'interno di Columbus:

Fluid Science Laboratory (FSL)
European Physiology Modules (EPM)
Biolab
European Drawer Rack (EDR)
European Stowage Rack

Sono inoltre disponibili quattro piattaforme esterne (columbus External Payload Facility o CEPF), più altri tre punti di aggancio sulla superficie esterna, per alloggiare esperimenti scientifici destinati all'osservazione della Terra o dello spazio. I primi due esperimenti che verranno posizionati sulla CEPF saranno:

European Technology Exposure Facility (EUTEF)
Solar

[modifica] Storia

Il progetto iniziale risale ai primi anni Ottanta e prevedeva un laboratorio orbitante autonomo in configurazione "free flyer", ovvero non agganciato ad alcuna infrastruttura spaziale; la messa in orbita sarebbe dovuta avvenire nel 1992, cinquecentenario della scoperta dell'America, da cui il nome Columbus, ispirato a Cristoforo Colombo. Il progetto si è poi evoluto con alterne vicende fino ad essere inserito all'interno del programma ISS.