Dicerorhinus sumatrensis
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Rinoceronte de Sumatra |
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| Clasificación científica | ||||||||||||||
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| Nombre binomial | ||||||||||||||
| Dicerorhinus sumatrensis Fischer, 1814 |
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| Subespecies | ||||||||||||||
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D. s. lasiotis (extinta) |
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El Rinoceronte de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) es la especie de rinoceronte más pequeña que existe actualmente, con un peso de entre 600 y 800 kilos frente a los 2300 que de ordinario alcanza el rinoceronte blanco. En esta especie se dan un buen número de características primitivas que le diferencian claramente de las otras cuatro que existen en la actualidad, entre ellas la presencia de incisivos en los individuos adultos (perdidos durante la infancia en otras especies, que emplean sus labios endurecidos para cortar la vegetación de la que se alimentan) y una capa de pelo pardo-rojizo que recubre su cuerpo, aunque los individuos ancianos tienden a perderlo. Al contrario que los rinocerontes de la India y Java, el rinoceronte de Sumatra es el único asiático que no posee un solo cuerno, sino dos, como los rinocerontes africanos. El registro fósil indica que esta especie ha permanecido prácticamente invariable en los últimos dos millones de años, y que no está especialmente emparentada con ninguno de los rinocerontes actuales. Sus parientes más próximos parecen ser especies extintas a finales del Pleistoceno como el rinoceronte lanudo, el estepario o el de Merck, que vivieron en distintos lugares de Asia y Europa.
La altura en los hombros es de sólo 1'5 metros en el caso de los machos más altos; las hembras, que son más pequeñas, pueden incluso medir sólo 90 centímetros de altura. Los machos también tienen unos cuernos más desarrollados, sobre todo el de delante. Como otras especies de rinocerontes, los de Sumatra son animales solitarios y territoriales que sólo conocen el grupo formado por la hembra y su única cría, que paren cada 3 o 4 años. Su pequeño tamaño es especialmente útil para moverse a través de la espesa maleza de las selvas del sureste asiático donde viven. También son unos excepcionales trepadores que se mueven con mucha mayor soltura que otros rinocerontes por áreas montañosas. Durante la noche, que es cuando se registra su mayor grado de actividad, comen una gran variedad de hojas y ramas que se introducen en la boca gracias a su prensil labio superior, de gran movilidad. Los únicos depredadores de esta especie son el tigre y el hombre.
A pesar de su nombre, estos animales nunca han estado restringidos a la isla de Sumatra. Su área de distribución original se extendía por las faldas del Himalaya en Bután, India oriental, Birmania, Indochina, sur de China, Malaca, Sumatra y Borneo, pero la caza y destrucción de su hábitat le hace correr un grave peligro de extinción en la actualidad. Hoy se le encuentra únicamente en áreas montañosas remotas de la península de Malaca, Sumatra y noreste de Borneo, protegidas por los gobiernos de Indonesia y Malasia.
A pesar de ello, la caza furtiva con el fin de conseguir sus cuernos sigue produciéndose hoy en día. Éstos han sido utilizados por la medicina tradicional de Extremo Oriente desde por lo menos el 2600 adC, y en la actualidad la mayor demanda de los mismos se concentra en China, Taiwan y Corea del Sur, donde se vende a precios desorbitados como supuesto remedio contra los problemas digestivos, la epilepsia, diversas fiebres, infartos e incluso el SIDA. En 2001 se detuvieron a 11 personas en el Parque Nacional Bukit Barisan de Sumatra por matar a 9 rinocerontes. Se estima que de seguir a este ritmo la caza furtiva, los alrededor de 300 ejemplares que existen en el mundo podrían extinguirse en un plazo de sólo 10 años, a pesar de las duras penas que los gobiernos locales imponen a los furtivos detenidos, que pueden llegar a superar los 3 años de prisión.
