Cráter de la Tierra de Wilkes
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Gigantesco cráter de origen meteórico que se ha descubierto bajo el inlandsis de la Antártida.
El cráter de unos 500 km de diámetro se ubica en la Tierra de Wilkes (un sector de la Antártida reclamado por Australia), teniendo su epicentro entre los 70°S de latitud y los 120°E de longitud.
Este cráter data de 250 millones de años antes del presente; lo que refuerza la hipótesis según la cual la Catástrofe Pérmica -que se prolongó por unos 100.000 años- se originó por el impacto en el planeta Tierra de un gran meteorito, quizás restos de un núcleo cometario ó de un asteroide de mediano tamaño, sobre el entonces supercontinente meridional de Gondwana.
El descubrimiento del cráter ha sido realizado en el 2006 por el equipo dirigido por Ralph von Frese y Laramie Potts usando los medidores de gravedad que poseen los satélites GRACE. Tales medidores han detectado una gran concentración de masa con anomalías de gravedad en la Tierra de Wilkes la cual puede deberse a un mascon, generalmente los mascones se asocian o a la presencia de un gran meteorito o a mantos-nube formados por grandes efusiones de lava, ahora bien estas grandes efusiones de lava suelen asimismo deberse a fuertes impactos meteóricos.
La forma anular y la extensión del mascon en la Tierra de Wilkes indica con casi absoluta certeza que se trata de un cráter meteórico, pese a hallarse oculto bajo 1,5 km del hielo y la nieve correspondientes al inlandsis antártico .
El impacto de tal meteorito entre otras consecuencias habría provocado una onda de tipo sísmico que habría provocado una serie de eventos entre los que se contarían gigantescas erupciones en lo que actualmente es Siberia ("Trampas Siberianas"), entonces parte del supercontinente septentrional de Laurasia, y la liberación de gases con efecto invernadero.
Extremando las hipótesis, se sugiere que tal impacto facilitó la aparición -muy posterior- por "réplicas" o resonancias (hace "apenas" unos 35 millones de años) del Gran Valle del Rift.
La Catástrofe Pérmica significó la extinción en un plazo de unos 100 mil años del 90% de las especies vivas pluricelalulares de la Tierra.
La magnitud del impacto meteórico sucedido en el Pérmico es bastante superior a la que indica el Cráter Chicxulub (el cráter Chicxulub en Yucatán se debe a un meteorito que impactó hace unos 65 millones de años provocando la Extinción masiva del Cretácico-Terciario, baste notar que el cráter de la Tierra de Wilkes es seis veces más extenso que el cráter yucateca de Chicxulub).
