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金剛乘(Vajrayana)源自梵文的金剛(Vajra)及yana(即工具或通道的意思)。
很多人分不清“金剛乘”和“密宗”這兩個名詞有甚麼分別。其實，密宗是指修炼方式，与显宗相对。因此，密宗可能包含一些與金剛乘無關的其他內容；相反，金刚乘中的‘乘’（车舟途径）字一目了然，所对应者是大乘(Mahayana)和小乘(Hinayana)。而小乘的渊源是第一次结集后形成的上座部（Theravada - the Elder's），两者的区别在于修行的目的 - 自我解脱还是拯救亿万。
