质粒是细胞染色体或核区DNA外能够自主复制的很小的环状DNA分子,它存在于许多细菌以及酵母菌等生物中,质粒一般含有某种抗药基因(如大肠杆菌中就有含有抗四环素基因的质粒)。一般来说,质粒的存在与否对宿主细胞生存没有决定性的作用。它是基因工程最常见的运载体。
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