Troodontidae
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 Ricostruzione di un troodontide |
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| Classificazione scientifica | |||||||||||||||||||||||||||
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| Generi | |||||||||||||||||||||||||||
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Borogovia |
I troodontidi (Troodontidae) sono una famiglia di dinosauri molto simili agli uccelli, vissuta nel periodo Cretaceo.
[modifica] Antenati del "dinosauroide"
Questi dinosauri erano dei saurischi appartenenti al gruppo dei teropodi, di piccole dimensioni (non superavano i due metri di lunghezza). Le caratteristiche principali di questi animali riguardano la scatola cranica, insolitamente ampia per dei dinosauri, in grado di contenere un cervello piuttosto sviluppato, simile a quello degli uccelli odierni. Negli anni '80, le grandi dimensioni del cervello di questi dinosauri fecero ipotizzare al paleontologo Dale Russell quale animale si sarebbe potuto originare da dinosauri così intelligenti se l'estinzione della fine del Cretaceo non li avesse colpiti: venne così realizzato un modello di "dinosauroide", dall'aspetto vagamente umano ma con chiare reminiscenze dei troodontidi.
[modifica] Carnivori o erbivori?
Le altre caratteristiche notevoli di questi dinosauri sono le zampe posteriori eccezionalmente lunghe, con un piccolo artiglio protrattile sul secondo dito e grandi occhi puntati in avanti, che permettevano una visione binoculare. Anche se molti paleontologi pensano che questi dinosauri fossero dei predatori, alcuni troodontidi possiedono denti che richiamano più una dieta insettivora, onnivora o addirittura erbivora (vedi Troodon). Altri esemplari, invece, come Byronosaurus, sembrerebbero essere stati veri carnivori che predavano piccole prede come lucertole, uccelli e mammiferi. Recentemente è stato scoperto un fossile, Mei long, che dimostra come questi animali dormissero in modo simile a quello degli uccelli, con la testa ripiegata sotto le zampe anteriori.
[modifica] Da lucertole a teropodi
I troodontidi sono stati tra i primi dinosauri ad essere scoperti in Nordamerica, nel 1856. Joseph Leidy, che li descrisse sulla base di alcuni denti, però, li classificò come facenti parte del gruppo delle lucertole, e fu solo nel 1924 che questi animali vennero riconosciuti come dinosauri da Gilmore, il quale tuttavia fece un po' di confusione e finì per considerarli ornitischi. Ulteriore confusione si aggiunse quando vennero scoperti i resti dei Pachicefalosauri, dinosauri ornitischi erbivori dal cranio inspessito, che avevano i denti anteriori molto simili a quelli dei troodontidi. Fu solo nel 1945 che Charles M. Sternberg li classificò come piccoli teropodi carnivori. I troodontidi sono stati più volte considerati stretti parenti dei dromeosauridi come Velociraptor e Deinonychus, ma recentemente questa affinità è stata messa in dubbio. Ulteriori ritrovamenti di forme primitive come Sinovenator e Mei, però, mostrano forti somiglianze tra i troodontidi, i dromeosauridi e l'uccello primitivo Archaeopteryx.
