Paolo Bettini

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Paolo Bettini con la maglia tricolore

Paolo Bettini (Cecina, 1 aprile 1974) è un ciclista italiano.

Paolo Bettini, cresciuto a La California, vicino a Cecina, ha ereditato la grande passione per il ciclismo dal padre Giuliano. Professionista dal 1997, sposato con Monica Orlandini, Bettini ha una figlia, Veronica, nata pochi giorni prima della gara che lo ha visto entrare nel novero dei campioni olimpici. Bettini vive con la moglie e la figlia a Riparbella, a pochi km da Cecina. Bettini aveva un fratello, Sauro, maggiore di dieci anni, che è stato anch'egli ciclista (morto il 3 ottobre 2006 in un incidente stradale).

In carriera ha vinto per tre volte consecutive la Coppa del Mondo di ciclismo (2002-2003-2004) unico ciclista ad esserci riuscito. Il suo anno migliore finora è stato il 2003, anno nel quale ha vinto la Milano-Sanremo, il Giro del Mediterraneo, la Hew-Cyclassics Cup e la Clasica de San Sebastian.

Strenuo ammiratore di Gianni Bugno (campione ciclistico degli anni Ottanta-Novanta, da cui ha ricevuto preziosi consigli fin dai tempi in cui era ancora corridore dilettante), Bettini è soprannominato paolino o il grillo, nickname che usa anche per navigare in internet.

Dal 2003 corre per la squadra belga della QuickStep avendo come direttori sportivi Patrick Lefevre e Serge Parsani.

Ha vinto il 14 agosto 2004 la medaglia d'oro alle Olimpiadi di Atene aggiudicandosi la prova individuale su strada, prova per la quale si era preparato nell'intera stagione.

Dopo la conquista della maglia ciclamino nel Giro e del titolo tricolore nel 2006 il Grillo di La California vince anche il Campionato mondiale, 4 anni dopo l'ultimo italiano, Mario Cipollini. La stagione è coronata dalla vittoria al Giro di Lombardia, dedicata al fratello Sauro, deceduto qualche giorno prima.