Harlow Shapley

Da Wikipedia, l'enciclopedia libera.

Harlow Shapley da giovane.

Harlow Shapley (2 novembre 1885 – 20 ottobre 1972) è stato un astronomo statunitense.

Studiò all'Università di Princeton sotto il professor Henry Norris Russell, ed utilizzò la relazione periodo luminosità per le Cefeidi scoperta da Henrietta Swan Leavitt per determinare la distanza di alcuni ammassi globulari. Si rese così conto che la Via Lattea era molto più grande creduto.

Prese parte al Grande Dibattito con Heber D. Curtis sulla natura delle nebulose e delle galassie, e sulle dimensioni dell'universo. Il dibattito si svolse il 26 aprile 1920. Shapley era contrario all'idea che il Sole si trovasse al centro della Via Lattea, e per dimostrare la sua ipotesi mostrò i risultati che aveva ottenuto studiando gli ammassi globulari. Essi infatti sono più concentrati in direzione della costellazione del Sagittario, perciò Shapley ipotizzò che, se erano distribuiti uniformemente attorno alla Galassia, il nucleo della Via Lattea doveva trovarsi proprio in direzione del Sagittario. Credeva inoltre che le galassie fossero parte della Via Lattea, anche se il loro spettro era di emissione anziché di assorbimento, com'era per le nebulose comuni. Aveva ragione sulla prima ipotesi, e torto sulla seconda.

All'epoca del dibattito, Shapley lavorava all'Osservatorio del Monte Wilson. Dopo l'evento, tuttavia, fu chiamato a rimpiazzare il celebre Edward Charles Pickering, recentemente deceduto, come direttore dell'Osservatorio di Harvard. Occupò quel posto dal 1921 sino al 1952. In questo periodo, conobbe la sua futura moglie, Cecilia Payne Gaposchkin, che divenne la prima persona ad ottenere un dottorato in astronomia all'Università di Harvard.

Negli anni '40, Shapley collaborò a fondare alcune associazioni scientifiche, tra cui la National Science Foundation. É anche colui che contribuì a far inserire la lettera S nella sigla UNESCO (che sta per Scientific, scientifica).

Politicamente, Shapley era un liberale, e fu una delle vittime del Maccartismo. Nel 1950, fu usato per organizzare una campagna accademica contro il controverso best-seller "Mondi in collisione", dello psichiatra russo espatriato Immanuel Velikovsky.

Shapley coltivò per tutta la vita un interesse negli studi sulle formiche. È inoltre il nonno dell'autore di best-seller Tracey Shapley e del vincitore del Premio Pulitzer Christopher Shapley.

Gli sono stati dedicati il cratere Shapley sulla Luna e un asteroide, 1123 Shapleya.