Gioco astratto

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In generale, per gioco astratto si intende un gioco, solitamente da tavolo, in cui l'esperienza di gioco non si fonda sulla simulazione di un particolare contesto o sul riferimento a un determinato "tema". In altre parole, un gioco astratto si può definire come un gioco in cui l'unica conoscenza richiesta al giocatore è quella delle regole stesse del gioco, e in cui tali regole sono evidentemente progettate allo scopo di rendere interessante il gioco e non allo scopo di emulare dinamiche proprie di qualche altro contesto, reale o meno. Si tratta generalmente (anche se non sempre) di giochi con forti connotazioni matematiche o geometriche, deterministici, e a informazione completa.

Fra i giochi che certamente si devono escludere dalla categoria dei giochi astratti, quindi, si possono considerare i seguenti:

i giochi spicattamente di simulazione, ovvero basati su un modello relativamente "accurato" di un determinato fenomeno o contesto, per esempio i wargame;
molti giochi "a tema", specialmente per bambini, in cui il fascino del gioco è affidato esclusivamente o principalmente all'ambientazione (per esempio legata a film o trasmissioni televisive di successo) anziché a regole e dinamiche di gioco interessanti o originali;
i giochi basati su quiz, come Trivial Pursuit.

Il confine fra i giochi "a tema" (in generale) e giochi astratti può essere molto sfocato. Gli scacchi, per esempio, sono generalmente considerati l'esempio principe di gioco astratto, nonostante alludano (almeno vagamente) al tema della guerra. Un buon motivo per considerare astratti gli scacchi, infatti, è che questo presunto tema in effetti non sembra avere alcuna particolare relazione con le regole, che sono evidentemente basate su princìpi logici e geometrici e non sul tentativo di emulare dinamiche della guerra reale. Tuttavia, anche molti giochi a tema potrebbero essere spogliati di qualunque riferimento al tema stesso senza perdere necessariamente di efficacia e coerenza nella loro versione astratta. Molte versioni "alternative" di Monopoli, per esempio, dimostrano come il legame del gioco con il contesto del mercato immobiliare (teoricamente "simulato") siano piuttosto laschi e non necessari per l'esperienza del gioco in sé.