Departamento Antofagasta de la Sierra

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Antofagasta de la Sierra es un departamento en la provincia de Catamarca, Argentina.

El departamento tiene una superficie de 28.097 km². Su población es de 1.282 hab. (Censo 2001, INDEC).

Su clima es riguroso, frío y seco, con temperaturas mínimas por debajo de 0° C, una amplitud térmica diaria que supera los 30° C y precipitaciones inferiores a los 200 mm. anuales.

La villa de Antofagasta de la Sierra es su capital, la cual concentra algo más del 70% de la población del departamento, siguiéndole en importancia el poblado de El Peñón ubicado a 65 km al Sur de éste. También se encuentran poblados menores como ser Paicuqui a 17 km al Norte de Antofagasta de la Sierra y Antofalla, el cual se encuentra al pie del volcán del mismo nombre y cuenta con algo más de 40 habitantes. También existen caseríos menores.

La zona está enmarcada por grandes superficies de salares como ser el Salar del Hombre Muerto en el cual se explota litio y el Salar de Antofalla (encerrado entre las Sierras de Antofalla y las Sierras de Calalaste). Este último tiene la característica de ser el salar más largo del mundo con 163 km de largo y un ancho máximo de 12 km.

También se encuentra la zona protegida Reserva de Bíosfera Laguna Blanca en donde habitan especies de flamencos rosados (parinas), zorros, suris (avestruz pequeño), vicuñas y otros camélidos. Esta reserva cuenta con una superficie poco menor al millón de ha.

Si bien la zona es extremadamente árida se pueden encontrar zonas con verdes pastizales denominadas vegas, las mismas deben su verdor a los pequeños ríos que allí se encuentran entre los cuales se destacan el Río de los Patos y el Río Punilla. Además de los ríos se destacan la presencia de lagunas entre ellas se encuentran las lagunas de Antofagasta y la Alumbrera (cerca de la Villa de Antofagasta de la Sierra y al pie de los volcanes homónimos), la Laguna Blanca, Laguna Grande y Laguna Diamante.

En esta zona se destacan la presencia de grandes volcanes entre los cuales encontramos el Antofalla, el Carachi Pampa, el Antofagasta, La Alumbrera y el Volcán Galán, siendo este último la caldera más grande del mundo producto de una colosal explosión.

El departamento de Antofagasta de la Sierra se caracteriza por la presencia de más de 200 volcanes. Otras de las cosas que se pueden encontrar en la zona son los campos de piedra pómez lo que confirma que en el pasado existió una actividad volcánica considerable. Es una zona rica en minerales ya hablamos de la explotación de litio que se realiza en el Salar del Hombre Muerto (al norte del departamento). Allí también antiguamente se explotaba oro en las Minas Incahuasi.

Las vías de comunicación hacia Antofagasta de la Sierra están dadas por la Ruta Provincial 43, la cual une esta localidad con la localidad de El Peñón (dentro del Departamento). Se comunica al norte con la localidad de Salar de Pocitos (Salta) y mediante la combinación de rutas se llega a la Ciudad de San Antonio de los Cobres. Hacia el sur la Ruta 43 se comunica con las poblaciones de Barranca Larga y Villavil (ya estas en el Dto. de Belén) y la ruta se conecta con la RN 40, en el paraje El Eje. La misma conduce hacia los Valles Calchaquíes (retomando sentido Noreste) o hacía el Suroeste con la Ciudad de Belén. Todo el trayecto de la ruta es de ripio siendo dificultoso su andar en verano, por las crecidas de los ríos (ya que ésta es la temporada de lluvias). Últimamente se está proyectando un asfaltado de la ruta con roca de origen basáltico, la obra ya se encuentra en ejecución y ya hay poco más de 5 km hechos con este material.

Antofagasta de la Sierra también cuenta con un aeródromo el cual no se encuentra en funcionamiento en 2005.

En cuanto a su historia, Antofagasta de la Sierra es un departamento que ha formado parte la Gobernación de los Andes (era el departamento más al sur que esta tenía) pasando luego en 1943 a la actual provincia de Catamarca.