MESSENGER (rumsonde)

Fra Wikipedia, den frie encyklopædi

Billede af rumsonden, lavet af NASA

MESSENGER, akronym for MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging (akronymet spiller på at det engelske ord messenger betyder budbringer og at Merkur var gudernes sendebud), er en rumsonde, opsendt af NASA, med det formål at udforske planeten Merkur. Dette skal ske ved at sonden går i kredsløb om planeten i 2011 og studerer overfladen og dets svage magnetfelt i mange år.

Rumsonden blev opsendt med en Delta-II raket fra Cape Canaveral den 3. august 2004 kl.07:15:56 UTC. Den 2. august 2005 passerede den Jorden, blev decelereret og sendt mod Venus. Den passerer Venus to gange, den 23. oktober 2006 og den 4. juni 2007.

Derefter fortsætter rejsen mod Merkur, der passeres den 14. januar 2008, 6. oktober 2008 og 29. september 2009. Disse passager vil decelerere sonden yderligere og giver mulighed for de første nære observationer af planeten siden observationerne fra Mariner 10 for over 30 år siden. Da Mariner 10 fløj forbi Merkur, tog man kun billeder af den ene side (dagsiden). Med MESSENGER får man et atlas over hele planeten og man må tænke på, at hvis man kun havde set den ene side af Jorden, f.eks. Stillehavssiden, ville man få et helt forkert billede af Jorden. På terminator på Mariner 10-billederne så man en tredjedel af et kæmpekrater: Caloris Basin. Nedslagskræfterne havde bredt sig i alle retninger væk fra Caloris Basin-nedslaget og stødte sammen antipodalt. På Mariner 10-billederne kan man ane et underligt terræn på terminator, 180° fra Caloris Basin. Med MESSENGER-billederne, vil man bedre kunne forstå mekanismen bag.

Måleresultaterne fra de tre første passager er af stor betydning for planlægningen af hovedobservationsprogrammet, der starter i marts 2011 når rumsonden går i kredsløb om Merkur. Da sonden falder ind mod Solen, vil den automatisk blive accelereret (E_POT bliver til E_KIN). De seks nære planetpassager vil tilsammen nedbringe hastigheden, således at MESSENGER's svage bremseraket og Merkurs tyngdekraft vil anbringe MESSENGER i kredsløb om Merkur.