Linking

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Il Linking è il processo di integrazione dei vari moduli (da intendersi come sottoprogrammi o librerie) referenziati da un programma in una singola unità eseguibile. Il linker (o link editor) è un programma che prende uno o più oggetti generati dai compilatori e li assembla in un unico programma eseguibile.

Nei mainframe IBM come gli OS/360 questo programma è chiamato linkage editor.

(nelle varianti di Unix è spesso usato anche il termine loader come sinonimo di linker. A causa di questa confusione terminologica tra il processo a compile-time e quello a run-time, questa voce userà linker per il primo e loading per il secondo)

Gli oggetti sono parti di programma contenente codice macchina e informazioni per il linker. Questa informazione è costituita principalmente nella forma di definizioni di simboli, che sono di due tipi:

Simboli definiti o esportati sono funzioni o variabili che sono presenti nel modulo rappresentati nell'oggetto e devono essere disponibili per l'utilizzo del modulo stesso da parte di altri moduli.
Simboli non definiti o importati sono funzioni o variabili che sono chiamati o referenziati dall'oggetto presente, ma non definiti internamente.

In altre parole, il lavoro del linker consiste nel risolvere le referenze ai simboli non definiti trovando quale altro modulo li definisce. Rimpiazzando poi i segnaposto con l'effettivo indirizzo del simbolo.