Leone Caetani

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Leone Caetani (Roma, 12-9-1869 - Vancouver, 25-12-1935), 15° principe di Teano e 5° duca di Sermoneta, è stato il massimo storico italiano del primo Islam.

Nato da una nobile famiglia che aveva dato al Papato due Pontefici (Gelasio II (m. 1119) e Bonifacio VIII (1235-1303), diventato Papa nel 1294) Leone Caetani era figlio di Onofrio Caetani, che era stato nel 1896 Ministro degli Esteri nel secondo governo del marchese Antonio di Rudinì nonché 16° sindaco di Roma e Presidente della Società Geografica Italiana dal 1879 al 1887. Era inoltre nipote di Michelangelo Caetani (1804-1882), noto dantista e Governatore di Roma nel 1870, allorché, con plebiscito, la Città Eterna aveva aderito al Regno d'Italia.

Laureato a Roma in Lettere e Filosofia nel 1892 dopo aver studiato l'Arabo, l'Ebraico, il Persiano, il sanscrito e l'Assiro (forse anche il Turco) con vari docenti, fra cui Ignazio Guidi e Giacomo Lignana, Leone Caetani avviò presto il suo ambizioso piano di scrivere una storia del primo Islam, con un'introduzione sul periodo precedente l'azione politica e spirituale di Muhammad, basato su tutte le fonti islamiche (arabe innanzi tutto) fino ad allora edite o accessibili, collazionate con le più autorevoli opere degli studiosi orientalisti maggiormente accreditati, grazie a uno staff di giovani e per lo più affidabili collaboratori (tra essi Giorgio Levi Della Vida) e Gerardo Meloni) che lavorava alle sue dirette dipendenze nel Palazzo romano delle Botteghe Oscure, allora proprietà dei Caetani.

Degli Annali dell'Islam uscirono solo 10 volumi, in grado di coprire però il significativo periodo di attività del Profeta dell'Islam e quello dei primi quattro Califfi "ortodossi". Le vicende politiche (fu deputato dal 1909 per il IV collegio di Roma) e umane (separazione dalla moglie, nascita di una figlia, Sveva, che lo costrinse a un volontario esilio in Canada, nella British Columbia - vista l'impossibilità di sposare la sua nuova compagna e di riconoscere la figlia - lo distrassero definitivamente dall'obiettivo inizialmente proposto.

Come deputato di simpatie socialiste si mise in luce per il suo profondo dissenso - insieme a Gaetano Salvemini - nei confronti della guerra italo-turca del 1911 voluta da Giovanni Giolitti, cosa che gli procurò l'ostilità della nobiltà (che lo considerava un traditore della sua classe) e, più tardi, del fascismo che lo farà espellere nel 1935 dall'Accademia dei Lincei (che stava per sostituire con l'Accademia d'Italia) e lo privò della cittadinanza italiana.

Ciò nondimeno Leone Caetani ebbe appieno la solidarietà scientifica e l'ammirazione di tutto il mondo degli studiosi, in Italia e all'estero, tanto da essere ancor oggi una delle poche opere redatte in lingua italiana ad essere regolarmente studiata e citata in ambiti linguistici non-italiani.

Fu accolto come membro dell'Accademia Nazionale dei Lincei (di cui faceva già parte la zia Ersilia Lovatelli, la prima donna ad essere accolta nella prestigiosa Accademia che fu già di Galileo Galilei) e, allorché maturò l'idea di abbandonare la patria, istituì al suo interno una Fondazione di Studi Islamici che è a lui intitolata, dotata dell'intero suo prezioso patrimionio librario, e che è ancor oggi attiva nell'ambito linceo.
Fu privato dal fascismo della cittadinanza italiana poco prima della sua morte nel 1935, causata da una neoplasia alla gola. Caetani resta ancor oggi il migliore storico italiano sull'Islam, tanto che la sua opera è stata riprodotta da una casa editrice statunitense a vantaggio degli studiosi che non avrebbero altrimenti alcuna possibilità di reperire l'originale altro che nelle Biblioteche dei migliori centri di ricerche, universitari e non, italiani o esteri.

[modifica] Opere

Leone Caetani, Annali dell'Islam, Milano-Roma, U. Hœpli-Fondazione Caetani della Reale Accademia dei Lincei, 1906-1926, 10 voll (repr. Georg Olms, New York, 1972).
Leone, Caetani, Studi di storia orientale, Milano, U. Hœpli, 1911-1914, vol. I e III.

[modifica] Bibliografia

Giorgio Levi Della Vida, Fantasmi ritrovati, Napoli, Liguori, 2004 (II ed.).
Francesco Gabrieli, Orientalisti del Novecento, Roma, Istituto per l'Oriente, 1993
Fulvio Tessitore, Schizzi e schegge di storiografia arabo-islamica italiana, Bari, Palomar, 1995.