Lengua tonal

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Una lengua tonal es aquella lengua en la que según se pronuncie cada sílaba varía el significado. El idioma chino es un idioma tonal. Existen cuatro tonos principales:

• El primer tono, que se pronuncia de forma sostenida, sin variación.
• El segundo tono, que empieza bajo y acaba alto, tal como hacemos en castellano cuando formulamos una pregunta.
• El tercer tono, que empieza medio, luego baja mucho y acaba alto, como en un tono un tanto

"socarrón".

• El cuarto tono, o tono neutro, que se caracteriza por ser corto.

Hay que hacer notar, que el tercer tono, el más difícil de pronunciar tal vez. Tiene la cualidad de convertirse en un segundo tono cuando va precedido de otro tercer tono, y también que generalmente, cuando se pronuncia acompañado de otras sílabas (en la mayoría de los casos) no se pronuncia el final elevado, sino que queda como en un tono bajo.

La importancia de la correcta pronunciación de los tonos es grande, ya que puede dar pie a malentendidos y confusiones desagradables. Por ejemplo, la siguiente sílaba:

• mä, en primer tono, significa madre en chino, entre otras cosas.
• má, en segundo tono, puede significar sésamo.
• mâ, en tercer tono, puede significar caballo.
• mà, en cuarto tono, insultar.

No obstante, con las sílabas anteriores hay unos cuantos caracteres distintos con significados también distintos, que viéndolos escritos no dan lugar a dudas, y en el lenguaje hablado, aunque suenan igual entre sí, se pueden distinguir por contexto.