Hipótesis Némesis

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La hipótesis Némesis es una hipótesis astronómica que sustenta la posibilidad de que nuestro Sol forme parte de un sistema binario. En este sistema, la estrella compañera del Sol —aún no descubierta— se llamaría Némesis (la diosa griega de la retribución y la venganza) por los efectos catastróficos que produciría al perturbar periódicamente la Nube de Oort.

La hipótesis Némesis surge de un artículo de investigación publicado por R. A. Muller (físico, Universidad de California en Berkeley), Piet Hut (físico, Instituto de Estudios Avanzados, Princeton) y Mark Davis (Princeton) en la revista Nature (vol 308, pp 715-717, 1984). En 1985, Whitmire y Matese, de la Universidad de Louisiana del Sur, sugirieron que Némesis podría ser un pequeño agujero negro. Desde esas fechas la hipótesis aparece y desaparece periódicamente en los medios de comunicación o en la comunidad científica, siendo a veces ridiculizada y a veces sustentada. Los científicos mayoritarios oscilan entre el escepticismo y el vago interés, aunque hay un grupo que la apoya de manera más o menos discreta.

Según esta hipótesis, nuestro Sol —al igual que el 50% de estrellas de la galaxia— formaría parte de un sistema binario. Su otro foco sería una estrella apagada ("muerta") o un pequeño agujero negro, llamada Némesis, que orbitaría a entre 1 y 3 años luz de su pareja. Cada 26 a 34 millones de años, Némesis pasaría cerca o entraría en la nube de Oort, desestabilizándola y lanzando lluvias de grandes cometas en dirección al Sol, lo que explicaría la aparente periodicidad de los grandes impactos y las extinciones asociadas (confirmada por el registro fósil y los estratos geológicos de iridio, un metal extraterrestre). También existen algunas mediciones magnetométricas y otros indicios que favorecerían esta suposición. No obstante, sigue siendo una "hipótesis poco reconocida" en la comunidad científica, y lo más probable es que Némesis no exista. Pero no se puede negar con total certeza.

Muller, discípulo de Luis Álvarez (quien postuló por primera vez que la gran extinción K-T, "la de los dinosaurios", podía deberse a un impacto), ha llegado a afirmar en alguna entrevista que «si le dan un millón de dólares, descubre a Némesis». Aparentemente nadie se los ha dado, y si lo han hecho, no ha sido capaz.