Extensión de archivo

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En informática, una extensión de archivo o extensión de fichero, es una cadena de caracteres anexada al nombre de un archivo, usualmente antecedida por un punto. Su función principal es diferenciar el contenido del archivo de modo que el sistema operativo disponga el procedimiento necesario para ejecutarlo o interpretarlo, sin embargo, la extensión es solamente parte del nombre del archivo y no representa ningún tipo de obligación respecto al contenido del mismo.

Algunos sistemas operativos, especialmente los herederos de DOS como Windows, utilizan las extensiones de archivo para reconocer su formato, incluyendo el de archivos ejecutables. Otros sistemas operativos, como los basados en Unix, utilizan las extensiones de archivo por simple convención, no necesariamente utilizándolas para determinar su tipo.

Siendo las extensiones de archivo legado del sistema DOS, muchas de sus actuales características fueron heredadas por limitaciones en dicho sistema. Los antiguos sistemas DOS limitaban la cantidad de caracteres de la extensión de archivo a tres, por lo que muchas extensiones convencionales poseen esa cantidad de caracteres. Además, los nombres de archivo en sistemas DOS son insensibles a las mayúsculas y minúsculas, por lo que la mayoría de las extensiones de archivo pueden ser escritos indiferentemente en minúsculas como en mayúsculas o una combinación de ambas.

Un mismo nombre básico puede, por la extensión, contener archivos de distinto propósito. Como en este ejemplo de DOS:

APLICACIÓN.BAS = Archivo Fuente escrito en lenguaje BASIC
APLICACIÓN.OBJ = Archivo objeto (necesario para su compilación)
APLICACIÓN.EXE = Programa Ejecutable
APLICACIÓN.TXT = Archivo de texto ASCII "texto plano"
APLICACIÓN.DOC = Archivo de texto con formatos

En todos estos casos las extensiones diferencian los nombres de los archivos a la vez que los identifican ante las aplicaciones que pueden manejarlos.

[editar] Historia

En los sistemas Unix los nombres de los archivos pueden contener cualquier carácter excepto el separador de directorios ("/") y por lo general no tienen límite en su tamaño o es un límite aceptable. La extensión no es un elemento diferenciado sino una convención dada a los nombres de archivo para reconocer su contenido.

En DOS los nombres de los archivos tenían un máximo de 8 caracteres, un punto y una extensión de como máximo tres letras, en total un máximo de 12 caracteres del Código ASCII que permitían distinguir unos archivos de otros dentro de un mismo directorio. No todos los caracteres del código ASCII estaban permitidos para nombrar un archivo, pues algunos (ejemplo: /*?+\ y otros) estaban reservados para otras funciones.

En Windows 95 desaparecieron los límites impuestos por DOS en el número de caracteres del nombre de archivo y de la extensión.

[editar] Implicaciones de seguridad

El hecho de que los sistemas operativos Windows escondan la extensión de archivo por defecto es causa del éxito de muchos virus que dependen de que el usuario los ejecute para funcionar. Una técnica común empleada por muchos programadores de virus es "enmascarar" la extensión de un archivo (especialmente ejecutables) con una extensión inofensiva. Por ejemplo, un ejecutable puede ser nombrado "REPORTE.DOC.exe", para, aprovechando que algunos Sistemas Operativos por defecto ocultan las extensiones más comunes, dar la ilusión de que se trata de un archivo DOC (documento de Microsoft Word), cuando en realidad se trata de un programa ejecutable (EXE). Otra técnica utilizada en la distribución de virus y en particular aquellos distribuidos por correo electrónico es el utilizar la extensión COM (ejecutable en sistemas DOS) disfrazado como parte de un nombre de dominio común, como por ejemplo "yahoo.com".

[editar] Ejemplos de extensiones

Algunas extensiones comunes son:

Propias de DOS/Windows:
- BAT Archivo de proceso por lotes para DOS
- COM Archivo binario ejecutable (DOS)
- DLL Biblioteca de carga dinámica
- DRV Driver de hardware
- EXE Archivo binario ejecutable
- SCR Ejecutable especial (salvapantallas)
- LNK Acceso directo
- CAB (Cabinet) archivo comprimido
- HLP Ayuda de Windows
- INI Configuración
- CHM Ayuda HTML
- HTA Aplicación HTML
- PPS Archivo de Power Point
- XLS Hoja de Cálculo MS-Excel
- BMP Archivo de mapa de bits
Otros tipos:
- BAS Programa fuente en Basic / Módulo de Visual Basic
- DOC Documento de texto, Word, y otros
- OBJ Archivo de código objeto. Archivo intermedio en un proceso de compilación en lenguajes como C
- TMP Archivo temporal
- TXT Documento de texto sin formato
- GIF, JPG, PNG imagen de mapa de bits con compresión
- ZIP, RAR, ARJ archivo comprimido
- WAV, MP3 formato de sonido