Convenciones sobre nomenclatura astronómica

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En la Antigüedad, solo el Sol y la Luna, algunas estrellas y los planetas más visibles recibieron nombre. En los últimos cientos de años, el número de objetos astronómicos identificados se ha elevado de algunos centenares a más de mil millones, y cada año se descubren más. Los astrónomos necesitan una manera de asignar designaciones sistemáticas para identificar claramente a todos estos objetos, y al mismo tiempo dan nombres a los objetos más interesantes, y, cuando son relevantes, a de sus características.

La Unión Astronómica Internacional (UAI) es el principal cuerpo reconocido por la comunidad internacional de astrónomos e incluso por otros científicos, como autoridad para dar nombre a los objetos astronómicos. En respuesta a la necesidad de nombres claros, ha creado una serie de sistemas de nomenclatura sistemáticos dependiendo del tipo de objetos.

Algunas compañías venden el derecho de dar nombre a algunas estrellas en sus listas privadas, aunque la UAI (y, por tanto, la mayoría de astrónomos) no reconocen esos nombres como oficiales (aunque las compañías sí que lo hacen).

[editar] Nombre de las estrellas

Según la UAI, aparte de un número limitado de estrellas brillantes con nombres históricos, las estrellas no tienen nombre propio. Estos nombres son, generalmente, de procedencia árabe, lo que refleja el rol líder en astronomía de la cultura árabe durante la Edad Media europea. En la lista de nombres de estrellas están algunos de estos nombres.

Solo hay algunos miles de estrellas que aparecen lo suficientemente brillantes en el cielo terrestre como para ser visibles al ojo humano, por lo que éste es límite al posible número de estrellas que han recibido nombre por parte de culturas antiguas. Este límite es aproximado, ya que varía dependiendo de la agudeza de los ojos de un observador determinado; pero diez mil estrellas parece ser el límite máximo a lo que es fisiológicamente posible.

A pesar de esto, se estima que el número de estrellas con nombre propio reconocido está entre 300 y 350, la mayoría de las cuales destacan por su brillo o por formar parte de constelaciones que contienen estrellas muy brillantes. Debido a que fueron muchas las culturas que dieron nombre propio a las estrellas, el número de nombres propios de estrellas es mayor que el número de estrellas con nombre propio. Por ejemplo, la estrella Polaris ha recibido, entre otros, los nombres de Alruccabah, Cynosura, Mismar, Navigatorio, Phoenicce, Estrella Polar, Tramontana y Yilduz.

Con el aumento de las capacidades de los telescpios se han hecho visibles estrellas que no lo eran antes, demasiadas como para tener nombre. En cambio, tienen designaciones asiganadas por diferentes catálogos de estrellas. Los catálogos más antiguos asignaban un número arbitrario a cada objeto, o bien usaban simplemente un esquema de nombramiento sistemático como combinar los nombres de las constelaciones con letras griegas (como en Alpha Centauri). La existencia de múltiples catálogos estelares también implicaba que algunas estrellas tenían más de una designación. Por ejemplo, la estrella conocida por el nombre arábico de Rigil Kentaurus recibió también la denominación de Bayer que hemos mencionado antes, Alpha Centaui.

Además, a medida que el poder de resolución de los telescopios aumentó, se descubrió que numerosos objetos eran sistemas estelares múltiples en las que las estrellas estaban demasiado cercanas como para que fueran distinguidas individualmente por el ojo humano. Ésta y otras confusiones hacen esencial que se ponga gran cuidado a la hora de usar las diferentes designaciones. Por ejemplo, Alpha Centauri es en realidad un sistema estrelar triple, formado por tres estrellas llamadas Alpha Centauri A, B y C respectivamente.

Los catálogos más modernos están generados por ordenador, usando telescopias de alta resolución y sensibilidad, por lo que describen un gran número de objetos. Por ejemplo, el Guide Star Catalog II tiene entradas sobre más de 998 millones de objetos astronómicos diferentes. En estos catálogos, los objetos generalmente están localizados con una resolución muy alta, y sus designaciones están basadas en su posición en el cielo.

Por último, hay algunas pocas estrellas nombradas en honor a personas.

Para un tratamiento más detallado de la designación de las estrellas, ver designación de estrellas

[editar] Nombres y límites de las constelaciones

Históricamente, el cielo fue dividido arbitrariamente en constelaciones, de acuerdo con "dibujos" que percibían sus antiguos observadores al mirar al cielo, formados por estrellas unidas por líneas imaginarias. Al principio, solo estaban definidas dichas líneas, y el número de las constelaciones y sus nombres variaban de un mapa estelar a otro. Aunque las constelaciones carecen de significado científico, proporcionan una referencia útil para situar un punto en el cielo. En 1930, los límites de las constelaciones fueron fijados por Eugène Joseph Delporte y adoptados por la UAI, por lo que ahora cualquier punto de la esfera celeste pertenece a una constelación.