Clado

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En biología se llama clado a cada una de las ramas del árbol genealógico de los seres vivos. Por consiguiente, un clado es un conjunto de especies con un antepasado común.

Cualquier grupo así considerado es un grupo monofilético de organismos, y puede ser representado mediante un cladograma, un gráfico en forma de árbol genealógico.

Charles Darwin mostró, entre otras cosas, que la evolución va acompañada de divergencia, de manera que dadas dos especies, derivarán de un antepasado común más o menos remoto en el tiempo. Desde entonces, el ideal de la clasificación biológica es agrupar a las especies por su grado de parentesco, poniendo más cerca a las que tienen un antepasado común más próximo. El estudio del parentesco, análisis filogenético o análisis cladístico, se realiza ahora con herramientas muy eficaces, como la comparación directa de secuencias genéticas, y el ideal se está por fin cumpliendo. Los árboles filogenéticos resumen lo que se sabe de la historia evolutiva y se llama clados a sus ramas.

Un clado representa una teoría particular acerca de la evolución de un grupo biológico. La veracidad del clado es puesta a prueba por una combinación de métodos de análisis filogenético, que buscan el grafo más simple compatible con los datos disponibles, e investigación biológica de los problemas que representan las incongruencias en el árbol.

Cuando un clado se presenta consistentemente en distintos análisis, que parten de distintos conjuntos de datos o emplean diferentes técnicas de agrupamiento, puede considerarse apropiado designar un taxón o, como es más frecuente, dar por válido uno ya reconocido con anterioridad. Existe acuerdo en que los taxones o grupos de la clasificación ideales son los que se corresponden exactamente con los clados naturales, es decir grupos monofiléticos (en sentido estricto); sin embargo, la tradición y razones prácticas hacen que frecuentemente se mantengan en la clasificación grupos parafiléticos, en los que aunque hay un ancestro común de sus miembros dentro del grupo, no se incluyen en él todos sus descendientes. Es el caso del concepto amplio de reptiles.

En cualquier caso nadie discute actualmente que la clasificación debe reflejar el parentesco y sólo así puede considerarse una clasificación natural. Este ideal expresado originalmente por Darwin está realizándose al fin gracias a desarrollos técnicos recientes y por la comprobación de que una clasificación correcta, basada en clados, proporciona una base sólida para el desarrollo de la Biología, al permitir extraer todas las ventajas del método comparativo.

Véase también:

• Monofilético
• Polifilético

Temas básicos de biología evolutiva
Procesos de la evolución: adaptación - macroevolución - microevolución - especiación
Mecanismos de genética de poblaciones: selección - deriva genética - flujo genético - mutación
Conceptos de evo-devo: plasticidad fenotípica - canalización
Modos: anagénesis - catagénesis - cladogénesis
Historia: Charles Darwin - El origen de las especies - Síntesis evolutiva moderna