Canis dirus
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Lobo Gigante Extinto desde ca. 2000 adC (?) |
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| Clasificación científica | ||||||||||||||
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| Nombre binomial | ||||||||||||||
| Canis dirus Leidy, 1858 |
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Canis dirus es el nombre científico de una especie de cánido extinto de gran tamaño que vivió en América del Norte durante el Pleistoceno. Se le conoce popularmente como "lobo gigante" o "lobo terrible". El yacimiento donde se han encontrado más restos de Canis dirus es el de Rancho La Brea, cerca de Los Ángeles, donde han aparecido unos 3500 esqueletos completos. Ciertas características presentes en este yacimiento invitan a pensar que los lobos terribles, al igual que muchos otros cánidos, eran animales sociables que vivían y cazaban en manada.
[editar] Descripción
A pesar de lo que invita a pensar su nombre común, el lobo gigante no era excepcionalmente grande comparado con su pariente, el lobo común o gris (Canis lupus). Medía 1'5 metros de longitud y pesaba cerca de 150 kilos. Sin embargo, las diferencias con este otro cánido, con el que compartió hábitat durante 90000 años, son importantes.
Canis dirus era mucho más robusto y sus patas proporcionalmente cortas, por lo que no sería un gran corredor. El morro era largo y las mandíbulas potentes, con dientes gruesos y fuertes capaces de triturar huesos. Todo esto indica que cazaba animales poco ágiles, heridos o enfermos, y que se alimentaba con frecuencia de carroña. El nicho que ocupaba en las praderas y estepas norteamericanas de la era glacial era similar al que las hienas tenían en otros continentes. Un gran número de fósiles de herbívoros machacados por las fauces de lobos gigantes refuerzan esta idea.
[editar] Historia Evolutiva
El registro fósil indica que los géneros Canis, Urocyon y Vulpes divergieron del primitivo y pequeño Leptocyon hace 9 o 10 millones de años. Un millón de años después los cánidos dejaron su Norteamérica natal y se extendieron por Eurasia y África, diferenciándose en múltiples especies.
Mientras tanto, los cánidos vivían otro boom diversificatorio en América. Hace unos 800000 años, la especie Canis ambrusteri se extendió por América del Norte y del Sur. Poco después se extinguió en Norteamérica, pero en Sudamérica evolucionó hacia la especie Canis dirus.
En el Pleistoceno tardío, hace 300000 años, los lobos grises (Canis lupus) regresaron a Norteamérica desde Eurasia por el puente de tierra que comunicaba entonces el Estrecho de Bering. Hace 100000 años los lobos terribles hicieron lo mismo desde Sudamérica, y aparentemente no hubo competencia entre ambas especies, ya que probablemente explotaban nichos ecológicos distintos.
Los lobos gigantes comenzaron a declinar hace 16000 años, a medida que se producían los cambios climáticos de la última glaciación y la especie humana se extendía por América. Esta suma de factores redujo el número de grandes herbívoros en América, como el bisonte estepario, el camello, el mamut, el mastodonte, el megaterio o el caballo americano de los que se alimentaban preferentemente los lobos gigantes. Se extinguieron probablemente hace 10000 años, como el resto de la megafauna americana. No obstante, algunos hallazgos fósiles realizados en Arkansas indican que pudieron vivir en las Montañas Ozark hasta hace sólo 4000 años.
