Canal del Beagle

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Glaciar junto al Canal del Beagle

Isla de los Lobos, en el Canal del Beagle

Canal del Beagle, accidente geográfico del extremo meridional de América, uno de los más singulares del continente, que constituye el límite internacional entre Chile y Argentina en ese sector austral.

Por sus rasgos fisiográficos ha sido caracterizado como un canal costanero, longitudinal y concordante. Se extiende a lo largo de 180 km, con dirección general este-oeste, poniendo en comunicación las aguas de los océanos Pacífico y Atlántico, desde el extremo del denominado brazo del Suroeste, que forma la bahía Rafagales, hasta su boca oriental, que coincide con la línea que une punta Navarro con la punta nororiental de Navarino.

El origen del canal se remonta a las últimas fases de las glaciaciones cuaternarias, como resultado del avance de un glaciar que descendió de la cordillera de Darwin y avanzó por un valle longitudinal; posteriormente, ante el retroceso posglacial, fue invadido por el mar. Son diversos los rasgos que atestiguan estos procesos geológicos; entre ellos destaca el perfil transversal de forma de U, con la berma visible, así como la presencia de morrenas laterales e islas rocosas pulidas por el hielo.

Su denominación actual procede del bergantín HMS Beagle con el que el marino inglés Robert Fitz Roy arribó al lugar en 1831, acompañado de Charles Darwin y de un nativo yámana que era entonces devuelto por la Corona a su tierra de origen con la esperanza de que, habiendo adquirido las costumbres británicas, cristianizara la región.

Entre las bahías que se abren en el canal cabe mencionar la de Ushuaia, sobre cuyas costas se asienta la ciudad homónima, capital de la provincia de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur, considerada, junto con la localidad chilena de Puerto Williams, la localidad más austral de la Tierra. Sin embargo, el pequeño pueblo de Puerto Toro, también en Navarino, está aun más al sur.