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자가영양생물에는 두 가지 종류가 있다.
첫째로 화학자가영양생물(chemoautotroph)이 있다. 이들은 화학 반응으로부터 얻은 에너지를 사용한다.
또 다른 하나는 빛을 이용하여 무기물로부터 양분(유기물)을 합성하는 광자가영양생물(photoautotroph)이다.
다른 생물을 잡아먹거나 그들에 의존하지 않고 생존해간다는 닮은 점이 있으나 사용하는 에너지종류가 다르다. 광자가영양생물이 빛에너지를 생물체내에서 사용가능한 화학에너지형태로 변환, 저장하는 과정을 광합성이라 한다.
