Satellite Gaia
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Il Satellite Gaia (Global Astrometric Interferometer for Astrophysics) è una missione spaziale astrometrica sviluppata dall'Agenzia Spaziale Europea. È la continuazione della missione Hipparcos e fa parte del programma scientifico Horizon 2000. Il lancio è previsto dall'ESA per la seconda metà del 2011, e il satellite occuperà un'orbita Lissajous attorno al secondo punto lagrangiano del sistema Sole-Terra-Luna. Il punto è conosciuto anche come L2.
Gaia compilerà un catalogo di circa un miliardo di stelle fino alla magnitudine 20. L'obbiettivo principale della missione è l'effettuazione di misure astrometriche di altissima precisione. Il satellite determinerà la posizione esatta di ogni stella in tempi diversi durante la durata operativa prevista (un anno). Misurerà quindi direttamente il moto proprio con una precisione variabile tra 20 e 200 micro arco secondi, rispettivamente per stelle di magnitudine 15 e 20. Sfruttando l'effetto della parallasse calcolerà anche la distanza di ognuna delle stelle, con una precisione maggiore per quelle più vicine e luminose. La sonda effettuerà anche misure fotometriche a diverse lunghezze d'onda e in diversi periodi temporali degli oggetti, e sarà in grado di determinarne la velocità radiale.
In definitiva, Gaia creerà una mappa tridimensionale molto precisa della porzione di Galassia vicina a noi, e una mappa meno accurata ma comunque dettagliata del resto, sfruttando le stelle più luminose e visibili a grandi distanze. La mappa comprenderà sia la posizione che i movimenti delle stelle, in modo da poter studiare l'evoluzione della Galassia. Le misure fotometriche forniranno dettagliate informazioni fisiche sulla composizione e sulle caratteristiche delle stelle osservate. Permetteranno di definire la luminosità, la gravità, la temperatura e la composizione chimica di ogni stella misurata. Questa massiva analisi delle stelle fornirà dei dati fondamentali per risolvere dei problemi importanti vertenti l'origine, la struttura e la storia evolutiva della Galassia. Un gran numero di quasar, pianeti extrasolari e oggetti del sistema solare saranno misurati nel contempo.
