Metacarattere

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In informatica, un metacarattere o carattere jolly o wild (wildcard) character è un carattere che, all'interno di una stringa, non rappresenta sé stesso bensì un insieme di altri caratteri o sequenze di caratteri.

Un esempio ben noto è rappresentato dai metacaratteri utilizzati dalle shell del sistema operativo Unix per la specifica dei nomi di file. In questo caso, per esempio il carattere "*" rappresenta una qualsiasi sequenza di caratteri (con la sola eccezione di caratteri di significato speciale come "." e "/"), inclusa la sequenza vuota. Così, per esempio, il comando

rm *prova*

(dove rm sta per remove, rimuovi, e deve essere seguito dal nome del file da rimuovere) rimuoverà tutti i file il cui nome includa la sequenza "prova" (seguita o preceduta da qualsiasi altra sequenza). Il metacarattere "?" rappresenta invece uno, e un solo, carattere: così per esempio,

rm prova?

rimuoverá solo i file il cui nome sia composto esattamente da sei caratteri, della forma per esempio "prova1" "prova2" ecc. (ma non rimuoverà "prova12").

I metacaratteri ovviamente sono convenzioniali e ogni sistema informatico può utilizzarne un insieme diverso. Per esempio, l'interprete dei comandi di MS-DOS utilizza metacaratteri simili a quelli del sistema Unix, ma assegnando loro un significato differente.