Levirato

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Il levirato è un'antica usanza del popolo ebraico e di altri popoli semitici, secondo la quale, se un uomo sposato moriva senza figli, suo fratello o il suo parente più prossimo doveva sposare la vedova, e i loro figli sarebbero stati considerati legalmente figli del defunto. Questa usanza è codificata dalla Bibbia nel Deuteronomio (25,5-10).

La motivazione addotta per questa legge era quella di assicurare al defunto una discendenza, cosa che era ed è tuttora ritenuta di grande importanza tra i popoli semitici; ma essa aveva anche un'altra importante funzione sociale, quella di garantire un marito alla vedova, in una società in cui le donne non potevano lavorare e quindi avevano bisogno di un uomo che provvedesse al loro sostentamento.

Questa seconda funzione è documentata da due episodi biblici, nei quali è la vedova stessa a chiedere che la legge venga applicata:

• nella Genesi si racconta come Tamar sposò uno dopo l'altro due figli di Giuda, che morirono entrambi in breve tempo (il secondo, Onan, fu punito da Dio per aver praticato un metodo anticoncezionale: da questo episodio fu derivato il termine onanismo). Giuda, quindi, rifiutò di dare in marito a Tamar il suo terzo figlio, temendo che anch'egli morisse. Tamar allora, travestendosi da prostituta, ebbe un rapporto sessuale con lo stesso Giuda, e ne concepì due gemelli. Giuda, scoperta la verità, diede ragione a Tamar.
• la vicenda di Rut è narrata nel libro a lei intitolato: ella era una straniera rimasta vedova dopo aver sposato un ebreo. Insieme alla suocera Noemi, fu costretta per sopravvivere a chiedere l'elemosina e a raccogliere nei campi le spighe scartate dai mietitori, fino a quando riuscì a rintracciare Booz, parente del suo defunto marito, il quale la sposò. Dal loro matrimonio discese la stirpe del re Davide.

I commentatori generalmente ritengono che questa legge sia il motivo per cui le due genealogie di Gesù riportate nei Vangeli di Matteo e Luca differiscono: in una sarebbero elencati gli antenati legali, nell'altra quelli reali.

Il levirato è tuttora in uso fra alcuni popoli dell'Oceania.