Xilema

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El xilema es el tejido leñoso capaz de conducir líquidos en las plantas vasculares; junto con el otro tejido vascular, el floema, forma una red contínua que se extiende a lo largo de todo el organismo de la planta. Consiste de varios tipos de células tubulares, caracterizadas por la presencia de una pared celular secundaria y la desaparición de los protoplastos durante el desarrollo: las traqueidas, cuyas puntas semejan a la punta de una aguja hipodérmica y no están perforadas con puntuaciones aeroladas, y los vasos, en los que la pared celular está perforada o ausente por completo, además de las fibras xilemáticas. La palabra procede del griego clásico ξυλον, "madera", y en efecto la madera es la forma mejor conocida de tejido xilemático.

El xilema se encarga de trasladar la savia desde la raíz hacia la parte distal de la planta; ésta es la llamada savia bruta, que se compone en su mayor parte de agua e iones inorgánicos, aunque algunos compuestos orgánicos pueden estar presentes. La energía para este transporte no la proporcionan los mismos elementos traquearios, que en el tejido desarrollado están de hecho muertos, sino por dos fenómenos físicos:

la ósmosis, que desplaza hacia arriba el agua acumulada en la raíz gracias a la diferencia en potencial soluble del tejido radical y la humedad del suelo; al absorber agua, la raíz impulsa hacia arriba parte de la misma. Este fenómeno, sin embargo, no basta para llevarla hasta las hojas, y su intensidad varía enormemente entre especies; en Vitis riparia alcanza los 145 kPa, mientras que en Celastrus orbiculatus es de virtualmente cero [1];
la succión, que atrae hacia las hojas el agua contenida en el tejido vascular para compensar la pérdida de la misma por la transpiración a través de las hojas.

El xilema se presenta en tres formas principales:

en las plantas herbáceas y en las partes no leñosas, en forma de haces vasculares;
en el xilema secundario desarrollado por el tejido meristemático llamado cámbium vascular;
como parte de una estela no dividida en haces, como sucede en los helechos.

En las etapas de transición de las plantas que experimentan crecimiento secundario, las dos primeras formas pueden presentarse simultáneamente, aunque en la mayoría de los casos los haces vasculares contienen sólo xilema primario.