Sextante

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Un sextante

El sextante es un instrumento que permite medir ángulos entre dos objetos tales como dos puntos de una costa o un astro -tradicionalmente el Sol- y el horizonte. Conociendo la elevación del Sol y la hora del día se puede determinar la latitud a la que se encuentra el observador. Esta determinación se efectúa con bastante precisión mediante cálculos matemáticos sencillos de aplicar.

Este instrumento, que reemplazó al astrolabio por tener mayor precisión, ha sido durante varios siglos de gran importancia en la navegación marítima, hasta que en los últimos decenios del siglo XX se impusieron sistemas más modernos, sobre todo la determinación de la posición mediante satélites. El nombre sextante proviene de la escala del instrumento, que abarca un ángulo de 60 grados, o sea, un sexto de un círculo completo.

[editar] Forma de operar el sextante

Para determinar la distancia entre dos puntos, por ejemplo, entre el puerto de salida y la posición actual del barco, se mide el ángulo entre el puesto de observación y un cuerpo celeste, que puede ser una estrella o el Sol. Si la medición se realiza utilizando el Sol, debe tenerse en cuenta la hora del día, ya que el Sol va cambiando de posición durante el día con cierta rapidez.

Para llevar a cabo estas mediciones, el sextante dispone de:

Un espejo móvil, con una aguja que señala en la escala el ángulo medido.
Un espejo fijo, que en parte permite ver a través de él.
Un pequeño tubo hueco, a veces con lentes a modo de catalejo.

En la medición se coloca el sextante perpendicularmente en las dos manos y se orienta el instrumento hacia la línea del horizonte para que se encuentre en una posición perfectamente plana. Esto se consigue mirando a través del tubo y levantando o bajando el sextante hasta que se ve el horizonte reflejado en el espejo fijo, coincidiendo con la línea del horizonte que se ve directamente. A continuación se gira el espejo móvil hasta que se capta la imagen del cuerpo celeste que sirve de punto de medición. Ahora se puede ver el ángulo en la escala. Si se usa el Sol como punto de medición, pueden incorporarse al espejo unos filtros de cristal ahumado para que el observador no quede deslumbrado.