Célula madre

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Célula madre embrionaria de ratón.

Una célula madre es aquella célula que se encuentra en un estado muy indiferenciado capaz de diferenciarse (y de producir) de otras células más especializadas. Una célula madre cuando se divide es capaz de generar una célula igual a sí misma y otra diferente, especializada (división asimétrica) cuando y donde tal división es necesaria. En la mitosis, el producto de la división son siempre dos células, pero en el caso de las células madre una se mantiene como tal y otra se especializa. Esta definición engloba a cualquier célula madre.

Es común que en documentos especializados se las denomine células Stem.

Una característica fundamental de las células madre es que pueden mantenerse (en el cuerpo o en una placa de cultivo) de forma indefinida. Puesto que al dividirse siempre forman una célula idéntica a ellas mismas, siempre se mantiene una población de células madres.

Existen tres tipos de células madre: totipotentes, pluripotentes, y multipotentes (más correctamente denominadas unipotentes):

Una célula totipotente puede crecer y formar un organismo completo.
La célula pluripotente no puede formar un organismo completo, pero puede formar cualquier otro tipo de célula.
Las unipotentes pueden formar sólo un tipo de célula particular.

Básicamente, en biología se trabaja sobre con dos tipos de células:

Célula madre embrionaria (pluripotentes)
Célula madre adulta: En un individuo adulto se conocen hasta ahora alrededor de 20 tipos distintos de células madre, que son las encargadas de regenerar tejidos en continuo desgaste (p.e piel, sangre.) o dañados (p.e hígado).Su capacidad es más limitada para generar células especializadas. Pero descubrimientos recientes han comprobado que células madre de médula ósea (encargadas de formación de la sangre), pueden diferenciarse en otro tipo de células (musculares, vasculares y del hígado) si bien la relevancia fisiológica de esto no está aún clara.

La célula madre por excelencia es el zigoto, formado cuando un óvulo es fecundado por un espermatozoide. El zigoto es totipotente, es decir puede dar lugar a todas las células del feto y a la parte embrionaria de la placenta.

Conforme el embrión se va desarrollando, sus células van perdiendo esta propiedad (totipotencia) de forma progresiva, llegando a la fase de blástula o blastocisto en la que contiene células pluripotentes (células madre embrionarias) capaces de diferenciarse en cualquier célula del organismo salvo las de la parte embrionaria de la placenta. Conforme avanza el desarrollo embrionario se forman diferentes poblaciones de células madre con una potencialidad de regenerar tejidos cada vez más restringida.

Recientes investigaciones lograron mediante partenogénesis fecundar óvulos humanos, lo cual podría ser en futuro próximo una fuente sin controversias éticas para la consecución de células madre.