Micrométéorite

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Une micrométéorite est une petite météorite ; une particule de poussière dans l'espace, pesant généralement moins d'un gramme, mais constituant une menace à l'exploration spatiale. Le risque est particulièrement grand pour les satellites qui restent dans l'espace pour de longues périodes. Cela pose des problèmes de conception pour les futurs — encore théoriques — moyens de transport spatiaux à bas coût tels que les Ascenseurs spatiaux et Dirigeables orbitaux.

Les micrométéorites sont extrêmement communes dans l'espace et particulièrement près de la Terre. Leur vitesse relative à celle des véhicule spatiaux en orbite peut être de l'ordre de plusieurs kilomètres par seconde, rendant délicate la conception des véhicules pour résister aux impacts.

Les micrométéorites sont de très petits grains de poussière, souvent métalliques, provenant de fragments libérés par impact entre des corps plus gros. Elles datent souvent de la formation du système solaire. Les trajectoires des micrométéorites sont totalement aléatoires, elles croisent l'orbite terrestre sous tous les angles. Les micrométéorites croisent constamment les orbites des véhicules spatiaux, et les impactent à grande vitesse. Malgré leur petite taille, elles dégradent l'enveloppe extérieure des satellites et avec le temps, menacent le fonctionnement de leurs systèmes.

Les micrométéorites peuvent être facilement trouvées sur Terre là où l'eau de pluie les concentre (par exemple dans les gouttières de toit). La poussière métallique provenant d'autres sources est relativement rare à la surface de la Terre, de ce fait il est facile de les séparer de la poussière ordinaire par l'utilisation d'un aimant. Les micrométéorites représentent plus de 30 000 tonnes de débris se déposant chaque année à la surface de la Terre.

Dans le but de mieux comprendre leur nombre et répartition, plusieurs véhicule spatiaux (Lunar Orbiter 1, Luna 3 et Mars 1) possèdent des détecteurs de micrométéorites.

Les impacts causés par de petits objets voyageant à de très grandes vitesses est le sujet d'étude de la balistique terminale. Les techniques actuelles utilisées pour accélérer des objets à de telles vitesses comprennent des moteurs linéaires et des charge creuses.