Exploración de Marte

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Marte

La exploración espacial de Marte comenzó en el contexto de la carrera espacial entre Estados Unidos y la entonces Unión Soviética a la que dio lugar la Guerra Fría entre estos dos países. Pero el interés en Marte y en la posibilidad de que allí hubiera vida, se remonta ya a 1877 cuando el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli afirmó haber visto canales por todo el planeta. Posteriores astrónomos habían intentado comprobar la postulación del astrónomo estadounidense Percival Lowell que sugería que los presuntos canales descubiertos por Shiaparelli eran un sistema de irrigación creado por seres inteligentes.

Aunque no había pruebas reales de estas especulaciones, los humanos creamos toda una serie de teorías o mitos sobre Marte, que trascendieron en la literatura y en la creación de leyendas sobre supuestos marcianos que hacían visitas a distintas partes de la Tierra.

Por lo tanto se puede afirmar que la exploración de Marte es un fruto de la necesidad del hombre de conocer la verdad a partir de todos estos productos de la imaginación que fueron generando un inmenso interés en el planeta rojo y en la posibilidad de hacer contacto con otras inteligencias.

[editar] Misiones destacadas

[editar] 1960-1969: Primeras exploraciones; los Mariners

Véase también: Proyecto Mariner Mars 71

Las sondas soviéticas Marsnik 1960A y Marsnik 1960B (llamadas a veces también Marsnik 1 y Marsnik 2), lanzadas el 10 y el 14 de octubre de 1960 con una masa de 640 kg encabezan la lista de ingenios lanzados desde la Tierra con destino a Marte, si bien no consiguieron escapar de la órbita terrestre y fueron destruidas. Igualmente fallida resultó la Marsnik 1, que el 1 de noviembre de 1962 despega con 893,5 kg de peso. Se trataba de una sonda que pretendía sobrevolar el planeta a una distancia de 11.000 km; pasó a 193.000 km de Marte, el 19 de junio de 1963, si bien se había perdido contacto con ella el 21 de marzo de 1963, cuando se encontraba a 106.706.000 km de la Tierra.

A fines de 1964 Estados Unidos manda la Mariner 3 a Marte que fracasa por problemas de ingeniería, mientras que la Zond 2 de la entonces Unión Soviética logra, luego de varios meses, pasar a baja altura sobre el planeta pero sin conseguir la transmisión de ningún dato. En 1965 Estados Unidos envía la Mariner 4 que consigue transmitir las primeras fotografías de Marte tomadas en su cercanía; Mariner 4 encuentra un paisaje desolado, desértico y con abundantes cráteres.

En 1969 llegan las Mariner 6 y 7 de Estados Unidos que sobrevuelan la superficie a unos 3.500 kilómetros de altura. Ambas consiguen enviar unas 200 fotografías de las regiones ecuatoriales.

[editar] 1970-1979: Vikings

Véase también: Programa Viking

En 1971 se consiguen varias nuevas marcas en la Historia de la conquista del espacio (primera satelización de sondas en Marte el 13 y el 27 de noviembre, Mariner 9 y Marsnik 2 respectivamente, primer objeto humano en el planeta el 27 de noviembre, Marsnik 2, primera transmisión desde su superficie el 2 de diciembre, Marsnik 3):

La Unión Soviética se convierte en la primera potencia que logra depositar en la superficie un vehículo de exploración controlado a distancia con su Marsnik 3, que tocó la superficie a unos 20,7 m/s aproximadamente a 45ºS y 158ºO a las 13:50:35 GMT del 2 de diciembre (tras el fallo y pérdida durante el descenso de la Marsnik 2), pero poco después de iniciar la transferencia de la primera imagen pierde todo contacto con la Tierra. Igualmente el pequeño vehículo rover que porta, el PROP-M, queda inoperante.

En el mismo año, Estados Unidos envía la Mariner 9 que se convierte en el primer satélite artificial de Marte. Una vez posicionada consiguió captar las grandes tormentas de polvo que se originan en el hemisferio sur y que oscurecen toda su superficie.

Posteriormente, la soviética Marsnik 6, lanzada el 5 de agosto de 1973, consiguió ponerse en órbita a 1500 km de Marte hacia el 12 de marzo de 1974. La sonda de amartizaje descendió a 24º sur y 25 º oeste, al nordeste de la cuenca de Argyre. Durante su descenso transmitió medidas atmosféricas, pero interrumpió las transmisiones 0'3 segundos antes de tomar suelo.

En 1976 Estados Unidos hace descender en el planeta los vehículos exploradores Viking 1 y Viking 2 que consiguen transmitir fotografías de la superficie desde las planicies de Chryse y Utopía. Estas dos misiones realizaron experimentos para detectar vida en la superficie marciana y cuyos resultados fueron más polémicos que concluyentes; lo que si quedó claro es que la superficie de Marte no posee materia orgánica.

[editar] 1980-1999: La mala suerte (Mars Polar Lander y Mars Climate Orbiter); Mars Pathfinder; MGS

La misión soviético-europea integrada por las sondas Phobos 1 y 2 parte en 1988, pero una nave dejó de transmitir por el camino y la otra hizo lo mismo cuando se disponía a acercarse a Fobos en 1989.

En 1992 la misión Mars Observer de los Estados Unidos pierde todo contacto con la nave al momento de entrar en órbita, fracaso al que seguirá el de la misión rusa Marsnik 96 cuatro años más tarde.

Pathfinder.

En 1997 llega a Marte la Mars Pathfinder que desciende en Aris Valley llevando el vehículo de exploración autopropulsado Sojourner; principalmente es un vehículo para pruebas de tecnologías nuevas. Su exploración de la superfice dura 2 meses y en el proceso es televisado a millones de personas. El sitio de aterrizaje del Mars Pathfinder se bautizó Sagan Memorial Station, en honor a Carl Sagan. Este mismo año también llega a Marte la Mars Global Surveyor, sonda que orbita Marte.

Mars Global Surveyor

La primera sonda orbital japonesa al planeta, llamada Nozomi sería lanzada el 4 de julio de 1998, sobrevoló Marte el 14 de diciembre de 2003, pero varios fallos condujeron al fracaso de la misión.

Dos años más tarde, en 1999, Estados Unidos envía y pierde a la Mars Climate Orbiter y a la Mars Polar Lander. La primera, según la versión oficial ampliamente criticada, fue perdida por el uso de unidades de medición anglosajonas en lugar de unidades métricas decimales, lo que provocó un grave error según los directivos de la misión. La segunda, perdida en el aterrizaje en Marte, fue objeto de un intento de rastreo fotográfico llevado a cabo por la nave Mars Global Surveyor. A principios del año 2005 se pensó que se habían encontrado los restos de la Mars Polar Lander. Desafortunadamente, examinaciones más detalladas de las imágenes demostraron que ese no era el caso y la Mars Polar Lander sigue desaparecida. Estos fallidos intentos de llegar a Marte representaron un duro y doble golpe para el programa de exploración de Marte de Estados Unidos.

[editar] El siglo XXI

Mars Reconnaissance Orbiter sobre Marte (dibujo)

En 2001 Estados Unidos envía a Marte a la Mars Odyssey que se acomoda en una orbita marciana de 2 horas. Realiza una misión de cartografía de la distribución y concentración de elementos químicos y minerales en la superficie del planeta. Descubre la existencia de hielo, lo que apoya la teoría de las grandes cantidades de agua en Marte y provoca entusiasmo al ser una fuente potencial para una futura misión tripulada a Marte.

En 2003 Gran Bretaña en colaboración con la Agencia Espacial Europea envía a la Mars Express que permanece en órbita y al Beagle 2 que desciende a la superficie pero no vuelve a emitir señales de vida desde entonces. Paralelamente, Estados Unidos envía con éxito al Spirit y al Opportunity (dentro de la misión Mars Exploration Rover), que realizan exploraciones de la superficie y mediciones de las condiciones atmosféricas que han podido confirmar nuevamente la teoría de la enorme cantidad de agua que existió en Marte y que existe en forma de hielo ahora. En resumen, los robots estadounidenses descubrieron que efectivamente hubo un ambiente habitable en el planeta rojo.

En este momento (2005) hay cinco ingenios fabricados por el hombre funcionando en Marte: Los robots Spirit y Opportunity en la superficie, las dos sondas orbitales de Estados Unidos (Mars Odyssey y Mars Global Surveyor), y la de la Agencia Espacial Europea, Mars Express.

La nave Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA fúe lanzada en un cohete Atlas 5 el 12 de agosto, 2005 desde Cabo Cañaveral, EEUU. Se espera llegue a Marte en marzo del año 2006. Uno de los objetivos principales de esta misión es la búsqueda de agua: podrá detectar aquíferos subterráneos si es que existen y están cerca de la superficie. Esta sonda obtendrá imágenes de la superficie de Marte con más resolución de lo obtenido hasta ahora.