Ilha de Santa Maria
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A ilha de Santa Maria pertence ao Grupo Oriental da Região Autónoma dos Açores e tem uma superfície de cerca de 97 km2. Terá sido a primeira ilha dos Açores a ser avistada pelo navegador português Diogo de Silves, em 1427. O seu reconhecimento aconteceu no dia de Santa Maria, em Agosto de 1431, por Gonçalo Velho Cabral, o seu primeiro capitão-donatário, advindo daí o seu nome. Os primeiros habitantes foram supostamente portugueses oriundos do Algarve, que se instalaram na costa norte da ilha, junto à baía dos Anjos. A praia de São Lourenço, com as suas piscinas naturais, o Pico Alto, de onde se tem uma visão privilegiada de Santa Maria, e a Praia Formosa, com as suas magníficas areias, águas mornas e o Farol da Maia, são alguns dos pontos de interesse da ilha. O sector primário, na área da agro-pecuária, constitui a base da economia de Santa Maria. Vila do Porto é o único concelho da ilha. O natural ou habitante da ilha de Santa Maria denomina-se mariense. Vila e sede do concelho, Vila do Porto localiza-se na Região Autónoma dos Açores (NUT II e NUT III) e é o único concelho na ilha de Santa Maria, ilha pertencente ao grupo oriental do arquipélago dos Açores. O concelho é limitado pelo oceano Atlântico em todas as direcções, ocupando uma superfície de 97,1 km2, distribuída por cinco freguesias: Almagreira, Santa Bárbara, Santo Espírito, São Pedro e Vila do Porto. Em 2001, o concelho apresentava 5578 habitantes. Esta região tem um clima oceânico menos acentuado, sendo ameno e com muito sol, aproximando-se do clima mediterrânico. As temperaturas médias oscilam entre os 14 ºC e os 22 ºC. O relevo é integrado na ilha de Santa Maria, sendo caracterizado por basaltos, andesitos e tufos. É possível encontrar as seguintes formações geológicas: ilhéu de São Lourenço, ilhéu da Vila, ilhéu de Lagoainhas, Pico Alto (590 m), Cavacas (491 m), Caldeira (481 m), Ponta do Marvão, Ponta do Castelo e Ponta do Norte.
História e Monumentos
Santa Maria foi a primeira ilha a ser povoada em 1439, tendo tido como primeiro governador Gonçalo Velho Cabral. Vila do Porto foi a primeira vila a receber foral em 1470, tornando-se então no primeiro município dos Açores. A economia do concelho baseou-se na produção de pastel até o século XIX. Não houve neste período factos históricos a relatar, à excepção da passagem de Cristóvão Colombo por estas terras, quando regressava da América, em 1493. A ilha esteve excluída das rotas comerciais, dedicando-se quase exclusivamente à agricultura e à criação de gado até aos dias de hoje. Com a construção do aeroporto internacional em 1944, assumiu um importante papel nas ligações aéreas através do Atlântico, sendo actualmente o centro de controlo de tráfego aéreo no Atlântico norte. Do património arquitectónico existente no concelho destaca-se a Igreja Matriz de Nossa Senhora da Assunção (séculos XV-XVI), padroeira da vila. A igreja sofreu profundas alterações arquitectónicas no século XVIII, restando da estrutura inicial uma porta lateral gótica e um tecto manuelino da Capela de Santa Catarina. No seu interior existem colunas em pedra vermelha da ilha, que suportam as três naves da igreja. Possui também imagens em talha, de origem flamenga, que datam do século XV. Ainda de cariz religioso, é de referir a Igreja da Misericórdia (anterior a 1536), o Convento de Santo António, a Igreja de Nossa Senhora da Purificação, com ornamentos em lava preta, e a Ermida dos Anjos (século XVI), local onde a tripulação de Colombo rezou uma missa como cumprimento de uma promessa. Outros pontos de interesse são as ruínas da casa de São João de Sousa (século XV), com as suas janelas góticas, os solares antigos, com portadas góticas, janelas manuelinas e telhados de quatro águas, e os paços do concelho, situados no antigo Convento de São Francisco. Este é um edifício do século XVII, que alberga actualmente a Câmara Municipal e outros organismos públicos, destacando-se o claustro com arabesco e um jardim interior. O Forte de São Brás constitui um exemplo de arquitectura militar, construído durante o domínio filipino para proteger a população. No seu interior encontra-se a Ermida de Nossa Senhora da Conceição da Rocha.
Tradições, Lendas e Curiosidades
A actividade cultural no concelho é marcada pelas festas do Espírito Santo. Estas festas remontam aos primeiros colonos, que pediam a protecção contra os desastres naturais. O ritual inclui a coroação de uma criança, que usa o ceptro e uma placa de prata, símbolos do Espírito Santo, tendo lugar uma grande festa no sétimo domingo depois da Páscoa. Para além desta festa, que é celebrada praticamente em todas as ilhas, decorre a 15 de Agosto a Festa da Nossa Senhora da Assunção. No último fim-de-semana de Agosto, na Praia Formosa a Maré de Agosto, tem lugar um dos festivais de música mais concorridos do arquipélago. A nível de artesanato destacam-se a louça em barro vermelho e outras peças de olaria, cuja tradição se procura recuperar; as camisolas de lã feitas manualmente, as mantas de retalhos coloridas e os panos de linho, os chapéus de palha, os cestos de vime e vários objectos em ferro e madeira. Ainda no aspecto cultural, é de referir o Museu Etnográfico do Espírito Santo, o santo mais venerado no arquipélago, onde também se podem ver utensílios, potes, talha e outros objectos confeccionados com barro vermelho da ilha. Vila do Porto guarda algumas histórias para contar. Uma delas está relacionada com a passagem de Cristóvão Colombo pela ilha, quando regressava da viagem de descoberta do continente americano. Era o ano da graça de 1493 e deu-se uma terrível tempestade que levou a frota de Cristóvão Colombo a procurar refúgio em Anjos, lugar de Santa Maria. A tripulação desembarcou, com o intuito de se abastecer e rezar uma missa de agradecimento por ter sobrevivido à tempestade. A população, pensando tratar-se de mais um ataque de piratas, cercou-os e prendeu parte da tripulação. Após explicações e negociações, os marinheiros foram finalmente libertados e puderam cumprir a promessa na Ermida de Nossa Senhora dos Anjos. Existe também uma lenda associada à Ermida de Nossa Senhora do Pilar ou Senhora dos Milagres. Um artista concebeu um retábulo lavrado com colunas salomónicas de pedra local. A obra foi de tal perfeição que o artista foi chamado para junto de Nossa Senhora, morrendo no dia em que concluiu a obra.
Economia
Em Vila do Porto, a agro-pecuária constitui a base da economia do concelho, onde a área agrícola ocupa 47,6% da área do concelho. O cultivo é praticado em pequenas explorações, destacando-se as culturas forrageiras, as culturas permanentes de batata e vinha, as culturas temporárias de cereais e leguminosas secas para grão, prados e pastagens permanentes e prados temporários. No que respeita à pecuária, os bovinos, os suínos e as aves constituem as principais espécies de criação de gado. A região apresenta uma baixa densidade florestal, 22,4%, que corresponde a 19 ha de área, salientando-se as espécies cedros, zimbros e loureiros. Quanto ao sector secundário, é de referir a existência de serrações de madeiras, fabrico de blocos e de telha artesanal e a indústria de lacticínios, esta última resultante da forte actividade agro-pecuária na ilha. No sector terciário, essencialmente dedicado ao turismo, as principais actividades e atracções turísticas que se podem encontrar por toda a ilha consistem na prática de desportos náuticos, nomeadamente windsurf, vela, esqui aquático, surf, pesca desportiva e mergulho. Também é possível fazer praia, passeios e caça ao coelho. Existe ainda uma estância de Verão na baía de S. Lourenço. A capital da ilha, Vila do Porto é a mais antiga das vilas açorianas, onde se podem ainda observar vestígios de velhas casas, que alegadamente pertençeriam ao seu 1.º Capitão-donatário com janelas do Século XV.
Santa Maria, é a única ilha dos Açores com grandes proporções de terra de origem sedimentar, onde se podem encontrar fosseis marinhos, e a única dos Açores que não apresenta actividade sísmica.
As casas estão espalhadas por toda a ilha fazendo lembrar casas alentejanas algarvias, com grandes chaminés. A
paisagem rural é de grande beleza.
A ilha produz muitos artigos de artesanato, entre os quais produtos de olaria e de gastronomia. A pesca também é factor importante na vida da ilha.
A ilha está dividida em duas regiões:
- Um planalto, com solo muito seco, que engloba a Vila do Porto e um Aeroporto civil. Foi construido em 1941, como uma base aérea dos EUA até ao final da II Guerra Mundial. Em 1946, o Aeroporto é aberto à aviação civil. Serviu de pista de escala técnica de voos intercontinentais e é sede do Centro de Operações do Atlântico Norte. Nele será instalado a Estação de Rastreio Móvel de Satélites.
- As outras zonas são terras altas. O ponto mais elevado é o Pico Alto, com 590 metros de altitude. As nuvens que flutuam por perto do pico dão à área condições para a existência de uma vegetação rica e de alguma agricultura.
Santa Maria é agora uma das zonas mais visitadas dos Açores, com particular incidência no Verão, altura em que a Praia Formosa e Praia de São Lourenço são dois apetecíveis destinos balneares. Para além da qualidade das praias (próprias para a prática de desportos náuticos), muito contribui a realização do festival Maré de Agosto e das festas de 15 de Agosto.
Além disso, são realizados impérios em honra do Espírito Santo, onde, ao contrário das outras ilhas, qualquer pessoa pode saborear estas sopas, tendo apenas de esperar pela sua vez. São sopas cozinhadas segundo antigas tradições.
