Nyctereutes procyonoides

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Cane procione

Due cani procioni

Classificazione scientifica

Regno:		Animalia
Phylum:		Chordata
Classe:		Mammalia
Ordine:		Carnivora
Famiglia:		Canidae
Genere:		Nyctereutes
Specie:		N. procyonoides

Nomenclatura binomiale

Nyctereutes procyonoides
(Gray, 1834)

Specie

vedi testo

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Il cane procione (Nyctereutes procyonoides, dove "nycto-" dal greco "notte", "ereutes" dal greco "che si aggira", "procyon" = "procione") è un membro della famiglia dei Canidae anche se è spesso confuso con i procioni e i tassi. È l'unica specie vivente del genere Nyctereutes, e il suo parente più prossimo sembra essere la volpe (sempre canide), più che il cane domestico. L'animale è anche conosciuto con il nome giapponese tanuki (katakana: タヌキ; kanji: 狸), e in Giappone è anche storicamente considerato una creatura soprannaturale: vedere tanuki per le implicazioni mitologiche.

[modifica] Caratteristiche

I cani procione sono timidi e poco aggressivi; preferiscono nascondersi o gridare piuttosto che combattere; sono monogami: le poche lotte sono in genere tra maschi per le femmine. La stagione degli amori comincia quando il tanuki emerge dalla sua tana; le femmine restano in calore per circa sei giorni. L'osso penico li lega nel coito per circa sei minuti, meno degli altri canidi. Quando i cuccioli nascono, dopo una gestazione di circa 60 giorni, il maschio collabora alla cura dei piccoli, prima procurando cibo per la sua compagna e poi anche per i cuccioli, una volta svezzati, a circa 50 giorni d'età. Diventano fisicamente e sessualmente maturi all'età di un anno. La lunghezza di un adulto medio è di circa 65 cm e pesa tra 4 e i 10 kg; le femmine partoriscono circa cinque cuccioli a parto. Vivono 3-4 anni in libertà e circa 11 anni in cattività.

Il cane procione è l'unico membro della famiglia dei canidi ad andare in letargo nei mesi invernali, e spesso si finge morto quando viene attaccato. Non abbaia, e per esprimere potere il maschio dominante arriccia la coda a forma di U rovesciata. Il cervello del tanuki è poco sviluppato rispetto a quello di cani e lupi, ha denti piccoli e testicoli inconsuetamente grandi, caratteristica esagerata nel folklore giapponese.

[modifica] Habitat

Il cani procioni sono originari del Giappone, Siberia sudorientale, e Manciuria ma si sono spinti fino a Scandinavia e Francia; nel 2005, ci sono stati avvistamenti anche in Italia. Si possono trovare sia in pianura sia in montagna, e sono specialmente comuni nelle foreste; spesso si avvicinano a piccoli villaggi e aree rurali.

C'è una controversia nella comunità scientifica sulle sottospecie siberiana (N. p. ussuriensis), cinese (N. p. procyonoides) e giapponese (N. p. viverrinus) a causa di differenze nel cromosoma, nel comportamento e nel peso; il cane procione giapponese potrebbe dover essere considerato una specie diversa dalle altre due.

[modifica] Alimentazione

Come altri canidi, sono onnivori, e la loro dieta è stranamente molto variegata: invertebrati, rane, lucertole, roditori e uccelli, ma anche semi e bacche; quelli che vivono vicino al mare mangiano anche granchi e qualche forma di vita marina. In inverno vanno in letargo, perciò la loro alimentazione in autunno è superiore alle necessità per costruire lo stato di grasso necessario.

[modifica] Rischi

La popolazione dei cani procione è diminuita negli ultimi anni a causa di caccia, urbanizzazione, e l'aumento di altri animali associati alla civiltà umana, domestici o abbandonati, e le malattie con cui possono contagiarli; in Cina inoltre sono anche cacciati per la pelliccia.