La lettera scarlatta

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La lettera scarlatta (The Scarlet Letter), pubblicato nel 1850, è un classico romanzo in prosa americano scritto da Nathaniel Hawthorne e viene generalmente ritenuto il suo capolavoro. Ambientato nel New England puritano nel XVII secolo, il romanzo racconta la storia di Hester Prynne, che ha una figlia che dopo aver commesso adulterio, rifiuta di rivelare chi è il padre, e lotta per crearsi una nuova vita di pentimento e dignità. Nell'insieme, Hawthorne esplora i temi della grazia, della legalità e della colpa.

La lettera scarlatta è incorniciata da un'introduzione (chiamata "La dogana") nella quale lo scrittore, un alter ego di Hawthorne, finge di aver trovato documenti e carte che raccontano la storia di Prynne e ne provano l'autenticità. Il narratore sostiene anche che quando toccò la lettera ricamata (trovata assieme alle carte) aveva provato "un calore bruciante... come se la lettera non fosse di panno rosso, ma di ferro arroventato fino a diventare rosso". In precedenza Hawthorne aveva lavorato nella Dogana di Salem per lungo tempo, perdendo il proprio lavoro a causa di un cambiamento dell'amministrazione politica.

[modifica] Trama

Il romanzo si apre con Hester mostrata al popolo di Salem, sul patibolo. È il risultato del processo che è stato intentato contro di lei per adulterio. Hester infatti ha dato alla luce una bambina, Pearl, nonostante il marito sia assente da anni dalla città. Oltre al pubblico ludibrio, Hester deve sottostare a un'altra pena per la sua colpa: deve portare sul petto una A scarlatta (che sta per "Adultera"), diventando così la pecora nera della comunità puritana, assai poco incline al perdono e alla comprensione.

Hester non vuole rivelare chi sia il padre della bambina. Ma dopo qualche capitolo Hawthorne ci svela che il suo amante è il giovane reverendo Dimmesdale, colto teologo, eccellente predicatore, uno degli uomini più rispettati e venerati della città. Si capisce allora che se Hester tace, lo fa per amore, cioè per proteggere Dimmesdale. Il quale però si tormenta per la propria vigliaccheria e la propria falsità: predica ripetutamente contro il peccato, ma il primo a peccare è stato proprio lui; ed è un'altra, cioè Hester, a scontare la pena per entrambi.

La situazione si complica quando il marito di Hester, che in città nessuno conosce, torna dalla sua lunga assenza, che si spiega con la sua cattura da parte degli indiani e la successiva prigionia. Il marito di Hester impone alla moglie di non rivelare la sua identità: questo perché vuole indagare in incognito sull'identità dell'amante, il cui nome Hester si rifiuta categoricamente di rivelare anche al marito. Quest'ultimo assume così il nome di Roger Chillingworth, e prende a esercitare l'attività di medico in città, forte dei suoi studi in Inghilterra, ma anche delle cognizioni di medicina indiana che ha appreso durante la prigionia.

La vicenda si snoda quindi nel patologico triangolo che si viene a formare tra Hester, Roger e Dimmesdale, con un crescendo di tensione, sofferenza e angoscia che porta alla rivelazione finale.

[modifica] Hawthorne e Manzoni

Per un lettore italiano è facile capire l'importanza di Hawthorne confrontandolo con Alessandro Manzoni e i suoi Promessi sposi, pubblicati una ventina d'anni prima.

Tutti e due i romanzi sono storici, e tutti e due sono ambientati nello stesso secolo, il Seicento. I fatti raccontati da Hawthorne avvengono in America più o meno negli stessi anni in cui avvengono in Lombardia i fatti narrati da Manzoni.

Entrambi i romanzieri vogliono raccontare ai propri lettori una storia dimenticata del proprio paese: Manzoni vuole mostrare quali fossero le tristi condizioni dell'Italia sotto il dominio spagnolo, Hawthorne vuole rappresentare la vita nelle colonie americane sotto la dittatura religiosa e morale puritana.

I due romanzi hanno a che fare con la giustizia: nel caso di Manzoni, i processi contro gli untori, che portavano al sacrificio di innocenti, accusati di scatenare deliberatamente la peste; in quello di Hawthorne, il processo contro Hester Prynne accusata di adulterio, e poi la maniacale indagine da parte dell'infernale Chillingworth.

Entrambi i romanzi vogliono rappresentare in qualche modo il lato migliore del popolo cui appartengono gli scrittori: Manzoni lo raffigura nei due popolani Renzo e Lucia, in Fra' Cristoforo, nell'Innominato; mentre Hawthorne attribuisce tutte le qualità di indipendenza, di intraprendenza, di orgoglio e di libertà intellettuale a Hester Prynne, che non si rassegna alla propria condanna, ma trasforma la lettera in un'opera d'arte col suo ricamo.

Tutti e due i romanzi vengono presentati come basati su documenti autentici, e imperniati su una storia vera; non a caso, entrambi i romanzi si aprono con un'introduzione che racconta come siano stati trovati i documenti "storici" dagli autori (documenti in realtà assolutamente inventati).

In entrambi i romanzi gli autori conducono una riflessione sul Male: tipicamente cattolica quella di Manzoni, assolutamente protestante quella di Hawthorne. In entrambe le opere si riflette sulla colpa, sull'espiazione (in Manzoni questo è importante per capire sia la figura di Fra' Cristoforo che quella dell'Innominato), sulla redenzione.

Infine, entrambi i romanzi hanno assunto un valore fondativo nelle rispettive letterature nazionali: La lettera scarlatta è stato considerato testo di fondazione dell'identità americana, posto com'è agli inizi della letteratura di quel paese (posizione peraltro discussa e dibattuta, e criticata da storici recenti), mentre quello di Manzoni è stato visto come testo di rifondazione della letteratura italiana, dopo la decadenza del Seicento e del Settecento (anche questa impostazione è controversa). È comunque innegabile che le due opere, pur differendo considerevolmente per dimensioni (più agile il romanzo di Hawthorne, più ponderoso quello di Manzoni), per stile (meno involuto quello di Hawthorne, che mirava a un ampio pubblico), per struttura (più "semplicemente" romanzesco La lettera scarlatta, tra saggio e romanzo I promessi sposi), hanno posto all'attenzione della coscienza collettiva di entrambi i paesi d'origine due importanti questioni che hanno a che fare con le rispettive identità nazionali: il peso dell'eredità puritana per gli Stati Uniti, il peso delle dominazioni straniere per l'Italia.